Ce billet fait partie de notre série en cours dans laquelle ATM invite un certain nombre de blogueurs invités de la Smithsonian Institution: des historiens, des chercheurs et des scientifiques qui gèrent les collections et les archives des musées et des centres de recherche. Aujourd'hui, Amy Henderson de la National Portrait Gallery décrit les sites et les histoires autour de la ville de Washington, DC
Dans la rotonde du Capitole des États-Unis, mes étudiants ont été émerveillés par l’énorme toile flottant au-dessus d’un dôme. Ce qui les a captivés, c’est L’apothéose de George Washington, une fresque de plus de 580 mètres carrés, s’élevant à 180 pieds au-dessus. Terminé en 1865 par Constantino Brumedi, cet immense tableau représente un Washington assis entouré de Liberty, Victory et Fame, ainsi que 13 jeunes filles qui semblent être jetées pour faire bonne mesure mais représentent en réalité les 13 colonies originales.
Les étudiants assistent à un cours de troisième cycle que j'enseigne à l'université américaine, intitulé «American History On-Site». Organisé autour de la fabuleuse boîte à bonbons de musées, d'archives et de sites historiques qui peuplent la capitale, le cours se réunit dans des lieux clés avec des explorez une ville chargée d'histoire. Nous nous concentrons sur la manière dont les visiteurs s’engagent avec cette histoire. À chaque endroit, la question centrale - qui sommes-nous? - est cohérente, mais la façon dont l'histoire peut être transmise au public du XXIe siècle varie énormément: quel est le meilleur mélange entre traditionnel et numérique? Image et artefact? Son et lumière? Qu'est-ce qui fonctionne le mieux pour un large éventail de visiteurs? Et, quels outils devraient être utilisés pour engager un public plus spécialisé?
Notre guide au Capitole était le guide en chef et le directeur des programmes publics de la société historique du Capitole des États-Unis, Steve Livengood. L'un des plus charmants conteurs de la ville, Livengood nous a parcouru joyeusement dans les moindres recoins du Capitole, nous régalant d'histoires merveilleuses sur des personnages plus grands que nature qui ont marché ici avant nous. "Regardez, c'est là que Lincoln a siégé pendant son seul mandat à la Chambre", a-t-il dit, alors que nous traversions Statuary Hall. Des vies antérieures se sont croisées avec le présent alors que les membres actuels de la Chambre et du Sénat passaient à toute vitesse en se rendant à des réunions et à des votes.
Comme à la Rotonde du Capitole, le sentiment d'appartenance peut délibérément évoquer un «émerveillement». La salle des modèles de la galerie de portraits du Smithsonian, un grand espace orné de mosaïques, de mezzanines dorées et d'un dôme en verre teinté du premier ordre. Lors de son ouverture en tant que bureau des brevets en 1842, il ne s'agissait que du troisième bâtiment public de la capitale nationale, après la Maison-Blanche et le Trésor. Les États-Unis s'étaient à peine étendus au-delà du fleuve Mississippi, mais ce «Hall of Wonder» était une célébration de l'inventivité américaine et une déclaration du destin de la nation pour se placer à côté des grandes républiques du passé.
Un sentiment d'appartenance peut également être inventé pour commémorer le passé. Le Mémorial du Vietnam conçu par Maya Lin est un espace architectural qui fusionne histoire et mémoire pour créer un paysage à la fois réel et psychique. Mes étudiants, nés une génération après le dernier hélicoptère qui a quitté Saigon en 1975, réagissent avec une émotion calme. Pour eux, le mur représente quelque chose de révérenciel.
De manière totalement différente, la maison Sewall-Belmont, près de la Cour suprême, possède son propre mélange excentrique d’histoire et de mémoire. C’est la seule habitation privée que les Britanniques ont incendiée lorsqu’ils ont attaqué le Capitole pendant la guerre de 1812. Mes étudiants ont été ravis de l’entendre, quand une personne du deuxième étage a hurlé stupidement quelque chose de méchant devant les soldats qui passaient. Reconstruit, il est devenu le siège du Parti national de la femme au début du XXe siècle. Aujourd'hui, c'est un musée sur le mouvement du suffrage féminin, mais les visiteurs peuvent toujours voir des marques de brûlures dans le sous-sol, un brin d'authenticité qui les fascine.
Au cours de la dernière décennie, les sites d’histoire les plus populaires ont été ceux qui ont transformé leur approche des visiteurs. Les Archives nationales en sont un excellent exemple: la Déclaration d'indépendance et la Constitution sont toujours affichées dans un espace feutré et sacré pouvant accueillir les légions de touristes. Mais à présent, il existe également une section «Coffres publics» qui présente des expositions tournantes animées tirées des collections de l’Archive. L'exposition actuelle, «What's Cooking, Oncle Sam» a généré une énorme publicité, une fréquentation saine et même un restaurant consacré au spectacle et dirigé par le célèbre chef José Andrés. Le restaurant du chef, situé en haut de la rue, au 405 8th Street, célèbre l'exposition avec un menu composé de plats américains traditionnels et historiques.
Paul Tétreault, le PDG dynamique de Ford's Theatre, a fasciné mes étudiants en expliquant comment il a réinventé ce théâtre depuis qu'il était un arrêt de bus où les touristes débarquaient pour ne voir que l'encadré au-dessus de la scène où Lincoln était assis à côté de sa femme Mary. la nuit où il a été assassiné par John Wilkes Booth. En février 2012, ils ouvriront un nouveau centre d'éducation et d'exposition majeur axé sur la pertinence contemporaine de «l'héritage de Lincoln». Que signifie, par exemple, le mot «tolérance» aujourd'hui? De toute évidence, chez Ford, l’histoire n’est plus aussi sèche que de la poussière, elle renferme du vieux.
Le Newseum est un nouvel ajout intéressant au paysage muséal de Washington. Construite près de Capitol Hill, la façade de la Pennsylvania Avenue - gravée du premier amendement - insuffle la liberté de la presse dans la ligne de mire nationale. Pour le plus grand bonheur de mes étudiants, c'est également le musée qui propose le plus grand choix de systèmes de diffusion de l'histoire, juxtaposant des artefacts historiques à côté de kiosques interactifs et des salles de cinéma 4D à côté de segments du mur de Berlin. Partant de l'idée que le journalisme est la "première ébauche de l'histoire", il s'agit d'un musée absolument moderne (chaque jour, des dizaines de journaux du pays font la une du journal dans des kiosques situés le long du trottoir), mais aussi dans la plus belle tradition historique: comme le vaudeville à son apogée, il y a un petit quelque chose pour chacun.
Aujourd'hui, tous les principaux sites de l'histoire utilisent les médias sociaux et les blogs pour élargir considérablement leurs audiences. Voir «la vraie chose» sur le site ou en ligne suscite toujours l’émerveillement, que ce soit par le sens historique du lieu ou sur Facebook et Twitter. Pour mes étudiants, les opportunités sont énormes.
Dr. Seuss d'Everett Raymond Kinstler (Courtoisie du musée, don de l'artiste, 1982) À la Galerie des portraits, il y a un dessin couleur de l'un de mes conteurs préférés, Theodore Seuss Geisel — Dr. Seuss, par le portraitiste prééminent Everett Raymond Kinstler. Quand je sors dans cette ville merveilleuse avec mes élèves, je pense à l'une des comptines de Seuss, "Oh, les endroits où tu iras!"
«Vous avez des cerveaux dans votre tête.
Vous avez les pieds dans vos chaussures.
Vous pouvez vous diriger
N'importe quelle direction que vous choisissez.
