La vie sur Terre pendant le Permien était assez complexe. Ce petit gars est un Dimetrodon. Photo: Stephen Woods
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La vie sur Terre a débuté il y a au moins 2, 7 milliards d'années, mais peut-être jusqu'à 3, 5 milliards d'années, lorsque de simples organismes microscopiques sont nés du limon. Et, il y a environ 250 millions d'années, la Terre est devenue aussi proche que jamais de se transformer en un monde en feu et sans vie. 90% de la vie marine et 70% des animaux terrestres ont été détruits lorsque la température a monté en flèche et que les océans se sont acidifiés.
La cause exacte de la Grande Mort est un sujet de débat considérable: certaines personnes pensent que les éruptions volcaniques l'ont fait, d'autres qu'un météorite. Certains pensent que les océans ont manqué d'oxygène ou sont devenus trop acides.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience, des chercheurs ont découvert que l'extinction permien-triasique n'était peut-être pas un événement majeur et destructeur, mais deux, espacés par une «phase de rétablissement» de 180 000 ans.
En examinant des échantillons de fossiles et de sédiments provenant de l’ancien continent du sud de la Chine et en suivant l’apparition de 537 espèces différentes, les chercheurs ont découvert que l’extinction du PT avait eu lieu en deux vagues. Ils ont constaté que la première vague avait anéanti la quasi-totalité des espèces identifiées, et celles qui avaient survécu le faisaient souvent dans un éventail d'habitats beaucoup plus restreint. La deuxième impulsion a achevé l'essentiel de ces survivants et une grande partie de la nouvelle espèce qui a réussi à surgir pendant les temps morts.
Les chercheurs pensent que l’approche en deux volets visant à anéantir presque toute la vie sur Terre a joué un grand rôle dans la formation de l’espèce qui se poursuivra dans l’avenir. Plutôt que d'être obligés de résister à un coup puissant, les créatures avaient besoin de survivre, de s'adapter à leur nouveau monde, puis de survivre.
L'idée que la pire extinction du monde n'a peut-être pas été un événement, mais bien deux, signifie que les scientifiques peuvent avoir un peu plus de marge de manœuvre pour essayer de comprendre exactement ce qui aurait pu causer un tel désordre. Les auteurs de la nouvelle étude suggèrent que, sur la base des espèces éliminées, la première vague était probablement causée par l’hiver volcanique ou par l’acidification généralisée des océans. La deuxième impulsion, disent-ils, a été causée par une anoxie étendue - où «une extension de conditions pauvres en oxygène» a entraîné un effondrement de la vie des grands fonds marins.
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