Depuis la découverte de la première planète en dehors de notre système solaire en 1994, les astronomes sont à la recherche d'une cible insaisissable: une planète rocheuse de la taille de la Terre qui gravite autour de son étoile à une distance permettant à l'eau liquide de persister à sa surface. En 2010, les chasseurs d'exoplanètes ont annoncé qu'ils avaient potentiellement trouvé une telle planète. À vingt années-lumière de distance, autour de l'étoile Gliese 581, se trouvait une planète rocheuse qui représenterait trois à quatre fois la masse de la Terre, au beau milieu de la zone dite de «Goldilocks», a déclaré le New York Times à la temps.
Contenu connexe
- Comment, et pourquoi, les astronomes prennent-ils des photos d'exoplanètes?
Gliese 581g, comme il est devenu connu, a été notre premier candidat pour une planète semblable à la Terre - une planète pouvant potentiellement soutenir la vie - dans un autre système solaire. Gliese 581g et les autres planètes qui ont suivi ont transformé notre compréhension de la place de la Terre dans l'univers.
Passer quelques années plus tard, et tout à coup, Gliese 581g est tombé de son perchoir. Selon de nouvelles recherches, Gliese 581g n’existe pas, explique le physicien et écrivain scientifique Matthew Francis du Daily Beast.
Gliese 581g et sa planète soeur Gliese 581d ont été repérés en observant l’effet de leurs forces de gravité sur leur étoile parente. Malheureusement pour les amateurs d’exoplanètes du monde entier, les oscillations supposées être le signe de Gliese 581g et d étaient en réalité le produit de fluctuations naturelles à la surface de l’étoile, explique Francis.
Les événements magnétiques sur l’étoile Gliese 581, tels que l’agitation qui a provoqué la formation de taches solaires sur notre étoile, ont été à l’origine de la variabilité, explique Elizabeth Howell pour Universe Today.
Heureusement, le monde des chasseurs d'exoplanètes a évolué depuis que Gliese 581g a été «détecté» pour la première fois. N'ayez crainte, il y a beaucoup plus de planètes semblables à la Terre où rêver de s'envoler, du moins pour le moment.
