Le patinage artistique féminin est l’un des événements les plus regardés de tous les Jeux olympiques d’hiver, avec un nombre de téléspectateurs américain toujours élevé lors des événements des 30 dernières années. Tout comme les patineuses célèbres telles que Michelle Kwan, Dorothy Hamill et Peggy Fleming avant elles, les solistes féminines de cette année qui percuteront la glace à PyeongChang feront partie d'une longue lignée de patineuses artistiques qui se sont fait connaître en compétition.
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Avec ses costumes, ses routines et sa tradition d'accompagnement musical, du point de vue de 2018, il ne semble pas surprenant que le patinage artistique soit le plus ancien sport féminin aux Jeux olympiques d'hiver. Avec six sports d'été traditionnels comme le tennis, la voile, le tir à l'arc et le croquet, il s'agissait de l'un des premiers sports avec une catégorie réservée aux compétitrices - et le seul sport olympique féminin jusqu'en 1936. Ce qui pourrait être plus surprenant pour beaucoup, c'est le patinage artistique. était à l’origine considéré comme un passe-temps totalement masculin, déclare l’historien du patinage James R. Hines.
Bien sûr, les femmes (comme les hommes) patinent, en tant que moyen de transport ou de loisir, depuis aussi longtemps que les patins à glace ont toujours existé. Les premiers patins à glace modernes à lames métalliques remontent au Moyen-Âge et ont été fabriqués par les Hollandais, bien qu'il soit prouvé que les humains utilisaient des os d'animaux pour patiner sur la glace plusieurs millénaires auparavant. Dans une démonstration de la place des femmes sur la glace, sainte patronne du patinage artistique de l'Église catholique, Saint Lidwina, était une adolescente néerlandaise de la fin des années 1300 qui est tombée et s'est cassé la jambe alors qu'elle patinait sur l'un des nombreux canaux.
Les premières compétitions de patinage artistique ont eu lieu au milieu des années 1800, à une époque où le patinage est devenu plus populaire et où des clubs de patinage locaux ont été formés dans toute la Grande-Bretagne pour donner aux parties intéressées la possibilité de démontrer leurs compétences. L'une de ces compétences était la capacité de patiner des «figures» - littéralement des images sur la glace. En général, explique Hines, ces parties intéressées étaient des hommes, mais la plupart des clubs n’interdisaient pas catégoriquement les femmes. Les patineuses peuvent faire des "figures" aussi bien que les hommes, malgré l’obstacle évident des jupes lourdes, dit-il. Ce n'était pas aussi rapide que le patinage artistique d’aujourd’hui, mais insérer des images sur la glace demandait habileté et précision. Dans le premier manuel de patinage artistique publié dans les années 1770, l’auteur Robert Jones consacre une page entière à la description de la manière de réaliser correctement une manœuvre connue sous le nom de "Flying Mercury" qui laisse une spirale dans la glace et une autre à montrer comment "Couper la silhouette d'un cœur sur une jambe." Bien que le patinage artistique soit devenu plus sportif, il a gardé un lien avec cette pratique ancienne qui consistait à faire des figures jusque tard dans le XXe siècle.
Bien que les quatre planches du livre de Jones montrent toutes des hommes dans diverses poses de patinage, Hines dit que la populaire image masculine d'un patineur artistique n'empêchait pas les femmes d'essayer les mouvements. À la fin du XVIIIe siècle, lorsque des clubs de patinage ont commencé à se former autour de l'Angleterre et de l'Écosse (le premier à Edimbourg dans les années 1740), l'idée de «patinage artistique» est devenue plus formelle et les clubs locaux ont commencé à organiser des compétitions. Selon Hines, il était certainement possible pour les femmes de concourir dans des clubs locaux, montrant leur capacité à faire des «figures obligatoires» avec des noms descriptifs tels que «cercle huit», «serpentin» ou «changement trois».
Pourtant, il n’existait pas de tradition significative de la concurrence féminine. Au cours du XIXe siècle, alors que les clubs de patinage locaux commençaient à se faire concurrence au sein d'associations nationales de patinage, puis d'un organe directeur international, «ils présumaient simplement que les femmes ne participeraient pas», a déclaré Hines. Mais il s'est avéré que les femmes avaient d'autres idées.
L'Union internationale de patinage (ISU), qui supervise toujours les compétitions internationales de patinage, a été créée en 1892 et a accueilli les premiers Championnats du monde de patinage artistique en 1896: seulement quatre hommes ont participé à l'événement. Puis, en 1902, une femme, la patineuse artistique britannique Madge Syers, participa à la compétition en raison d’une lacune dans les règles; Il n'y avait pas de règle interdisant aux femmes, a écrit Hines dans le Dictionnaire historique du patinage artistique .
Syers s'est classé deuxième de cette compétition, derrière le patineur suédois Ulrich Salchow, dont le nom de famille décrit maintenant le coup de patin pour lequel il était célèbre: un simple saut et une rotation en plein air. Salchow a offert à Syers sa médaille d'or, affirmant qu'il pensait qu'elle aurait dû gagner.
La WFSC a rapidement comblé cette faille et interdit aux femmes de concourir dans les Mondiaux. Leur prétendue raison: craindre que les jupes longues empêchent les juges de voir l’attaque potentielle des pieds des compétitrices. L'ISU a ensuite créé un concours spécifique réservé aux femmes, le Championnat du monde féminin. Il existe encore aujourd'hui, ce qui signifie qu'aucune femme ne peut prétendre être la championne mondiale de patinage artistique sans engendrer quelques «bien, en réalité» répliques.
Madge Syers avec son mari et partenaire de patinage en couple Edgar Syers aux Jeux olympiques de 1908. (Wikimedia Commons) L'objection à la jupe de Syers n'était que le début des problèmes de garde-robe des compétitrices. Lorsque l’Américaine Theresa Weld a ajouté le Salchow à son répertoire aux Jeux olympiques de 1920, elle a été réprimandée. Pourquoi? Comme l'écrit Ellyn Kestnbaum dans Culture on Ice: Le patinage artistique et la signification culturelle, "parce que sa jupe volait jusqu'aux genoux, créant une image jugée trop risquée". Mais malgré de telles critiques, les femmes prirent rapidement leur place en tant que concurrentes. le sport. En 1908, Syers a co-écrit The Book of Winter Sports avec son mari, également un patineur artistique de compétition. Dans le chapitre intitulé «Patinage pour les femmes», elle a écrit que «le patinage est un exercice particulièrement approprié pour les femmes».
Elle a plaidé pour leur place dans la compétition en s’appuyant sur des vertus traditionnellement «féminines», en écrivant «cela exige moins de force que de grâce, combiné à un équilibre fin et à la capacité de bouger les pieds rapidement». Les compétitions internationales de patinage sont aussi «le les femmes sont autorisées à rivaliser dans le sport sur un pied d'égalité avec les hommes. »Elles n'ont peut-être pas été reconnues comme des champions du monde, mais au moins les femmes pouvaient s'affronter en solo sur la glace et être jugées par des professionnels.
Au fil du temps, les vêtements portés par les patineurs qui sont arrivés après Syers et Weld sont passés de jupes jusqu'aux chevilles à des jupes plus hautes qui permettaient une plus grande liberté de mouvement. Dans le même temps, le patinage artistique était devenu moins une activité technique impliquant le traçage de figures, mais un passe-temps artistique impliquant des costumes, des mouvements inspirés de la danse et des prouesses sportives. Avec cette reconnaissance croissante, le patinage artistique a été intégré aux Jeux olympiques de Londres en 1908, avec des compétitions masculines et féminines (Syers remportant l'or.) Lors des premiers Jeux olympiques d'hiver, tenus en 1924, le patinage artistique était le seul événement réservé aux femmes. À ce moment-là, Syers était morte, mais l'Autrichienne Herma Szabo avait remporté l'or, la première de nombreuses femmes à remporter la victoire aux Jeux olympiques d'hiver.
