Le nettoyage des catastrophes naturelles peut prendre beaucoup de temps. La Nouvelle-Orléans avait encore des vestiges des dégâts causés par Katrina des années après le passage de la tempête. Des centaines de milliers de personnes sont toujours sans abri en Haïti, plus d'un an et demi après le séisme. Certaines régions du Japon pourraient être interdites pendant des années en raison du séisme / tsunami / catastrophe nucléaire de Fukushima.
Mais aussi mauvais que puissent être ces événements, ils sont au moins limités géographiquement. Mais ce ne sera probablement pas vrai en cas de forte tempête solaire, affirment des scientifiques dans une nouvelle étude sur la météo spatiale . Avant d’y revenir, cependant, examinons d’abord ce que j’entends par tempêtes solaires. Ce sont des explosions sur le Soleil qui envoient des particules excitées dans l’espace. Si la Terre est dans la voie d'un léger éclatement, nous avons de jolies aurores aux pôles. Mais des événements plus violents peuvent avoir des impacts plus importants, comme Robert Irion l’a souligné plus tôt cette année dans son article du Smithsonian «Quelque chose de nouveau sous le soleil»:
La tempête solaire la plus intense jamais enregistrée a été touchée à l'été 1859. L'astronome britannique Richard Carrington a observé un réseau géant de taches solaires le 1er septembre, suivi de la plus intense éruption jamais rapportée. En moins de 18 heures, la Terre était sous siège magnétique. Des aurores boréales éblouissantes brillaient jusque dans le sud de la mer des Caraïbes et du Mexique, et des câbles à étincelles arrêtaient les réseaux télégraphiques - l'Internet du jour - à travers l'Europe et l'Amérique du Nord.
Une tempête magnétique en 1921 a assommé le système de signalisation des lignes ferroviaires de la ville de New York. En mars 1989, une tempête solaire a paralysé le réseau électrique québécois, privant des millions de clients d’électricité pendant neuf heures. Et en 2003, une série de tempêtes a provoqué des pannes de courant en Suède, détruit un satellite scientifique japonais de 640 millions de dollars et obligé les compagnies aériennes à détourner des vols du pôle Nord à un coût de 10 000 à 100 000 dollars chacun.
Notre société électronique moderne, connectée à l'échelle mondiale, est désormais tellement tributaire de transformateurs éloignés et d'essaims de satellites qu'une explosion importante du Soleil pourrait en détruire une grande partie. Selon un rapport publié en 2008 par le Conseil national de la recherche, une tempête solaire de la taille des événements de 1859 ou 1921 pourrait zapper les satellites, désactiver les réseaux de communication et les systèmes GPS ainsi que les réseaux de friture pour un coût de 1 billion de dollars ou plus.
Ces tempêtes retiennent davantage l'attention ces derniers mois car le Soleil a laissé son minimum solaire - son heure de moindre activité - et il reste encore trois à cinq ans avant qu'il n'atteigne son maximum solaire. Et bien que de nombreux satellites surveillent maintenant le Soleil, lui permettant de mieux comprendre son activité et, éventuellement, de mieux avertir des tempêtes dévastatrices, notre société technologique reste extrêmement vulnérable.
Retour à l'étude sur la météorologie spatiale : des chercheurs de UCLA et d'ailleurs ont utilisé des simulations de tempêtes solaires pour examiner ce qui arriverait à la ceinture de radiation interne de la Terre, une région de particules chargées entourant la planète et servant de tampon contre les radiations. Ils ont découvert qu'une tempête de l'intensité de l'événement de 2003 réduirait de moitié l'épaisseur de la ceinture de radiation et qu'une autre de la taille de l'événement de 1859 l'effacerait presque. Et ce ne serait que le début du problème, explique le New Scientist :
En l'absence du nuage, les ondes électromagnétiques génèrent un grand nombre d'électrons à une vitesse élevée dans la ceinture de radiation interne de la Terre, ce qui entraîne une augmentation considérable du rayonnement. La ceinture de rayonnement interne est la plus dense à environ 3 000 kilomètres au-dessus de l'équateur terrestre, ce qui est supérieur à l'orbite terrestre basse. Mais la ceinture serre plus étroitement la Terre au-dessus des régions de haute latitude, en chevauchement avec des satellites en orbite terrestre basse.
La vitesse des électrons provoque l'accumulation de charges électriques sur les composants électroniques du satellite, ce qui provoque des étincelles et des dégâts. L’équipe calcule que l’augmentation du nombre d’électrons en accélération réduirait considérablement la durée de vie d’un satellite classique.
Selon les scientifiques, les radiations nuisibles aux satellites pourraient durer une dizaine d'années. En outre, les radiations pourraient également être dangereuses pour les astronautes et les équipements de la Station spatiale internationale.
