L'une des voix les plus reconnaissables au monde appartient à Stephen Hawking - bien que, bien sûr, ce ne soit pas du tout la voix du célèbre scientifique, mais une voix générée par ordinateur en réponse aux mouvements de son visage. Il utilise un synthétiseur pour parler depuis près de 25 ans maintenant, sa voix et sa capacité à se déplacer étant depuis longtemps perdues par la SLA, ou la maladie de Lou Gehrig. Aujourd'hui, l'astrophysicien britannique est identifié par son robot monotone, qui a en fait un accent américain.
Mais la vérité est que Hawking partage cette voix générée par ordinateur avec des milliers d'autres personnes, des jeunes filles, des femmes plus âgées et d'autres personnes de tous âges et de toutes ethnies à travers le monde. Tous, incapables de parler naturellement, pensent que c'est la leur, même s'il n'a rien d'unique.
Et cela ne semble pas correct pour Rupal Patel.
Patel est spécialiste du discours et directeur du nouveau Centre pour la science et la technologie de la parole à la Northeastern University. Elle a longtemps estimé qu'une voix aide à définir un individu; cela définit clairement la manière dont une personne est connue dans le monde. Même si les gens ne peuvent pas parler, dit-elle, ne devraient-ils pas avoir la possibilité de communiquer par des voix plus fidèles à leur personnalité?
Depuis plusieurs années, elle et son confrère chercheur en orthophonie, Tim Bunnell, ont mis au point un moyen de construire des voix sur mesure utilisant comme essence les sons qu'une personne peut faire. Ils se concentrent sur la hauteur et le volume de ces sons et sur la manière dont la personne peut prononcer certaines lettres, telles que «ss» ou «ch». Le but est de se focaliser autant que possible sur l'identité d'une voix.
Ensuite, il devient nécessaire de construire une nouvelle voix - une voix avec beaucoup plus de clarté - en recueillant les sons d'un donneur du même sexe, de la même tranche d'âge, de la même taille et du même contexte géographique. Pour donner une voix, une personne est enregistrée en lisant une sélection de phrases courtes qui couvrent de manière cumulative toutes les combinaisons de sons dans une langue. Idéalement, il enregistre pas moins de 3 000 phrases différentes. Cela prend des heures. Et bien que l’enregistrement ne doive pas nécessairement se faire en une seule session, plus un donneur peut émettre de sons, plus sa voix est puissante.
À partir de cette collection de sons, un logiciel spécialement conçu crée des mots avec une voix inversée, proche de ce que pourrait ressembler une personne si elle n’avait pas de trouble de la parole.
Est-ce évolutif?
Ne va-t-il pas falloir une assez petite armée de donateurs lisant un nombre énorme de phrases pour créer une base de données de sons pouvant être transformés en voix personnalisées?
Oui, il sera, Patel a déclaré lors d'une récente conférence TED, c'est pourquoi elle poursuit avec ce qu'elle appelle l'initiative Human Voicebank.
Le site Web du projet, VocaliD.org, contient à la fois une page d’inscription pour les donateurs et une autre pour ceux qui souhaitent obtenir une voix personnelle. Ces derniers doivent soumettre leurs noms et d’autres informations pertinentes, telles que leur aptitude à parler, qui peuvent aller de «totalement non-vocal» à «peuvent faire des sons mais pas des mots» à «peuvent utiliser certains mots pour la communication».
Bien que très peu de voix aient été créées au tout début du projet, plus de 10 000 personnes se sont déjà portées volontaires pour faire un don, a déclaré Patel. "Plusieurs centaines", dit-elle, se sont inscrites pour obtenir de nouvelles voix.
Malgré tout, la banque de la voix se heurte à plusieurs obstacles, selon Patel, qui consiste à amener les donateurs à lire tous les documents nécessaires à la construction d’une voix. Ce défi est encore plus grand si on considère que, pour le moment, les volontaires doivent enregistrer dans un studio professionnel pour garantir aux scientifiques des échantillons de haute qualité. Patel dit que des outils sont en cours de développement pour permettre aux donneurs d’enregistrer leurs peines à la maison.
Sa vision est de collecter un million d'échantillons de voix différents d'ici 2020. Mais son travail a déjà un impact. Le site propose un fichier audio de deux phrases seulement, fourni par une jeune femme décrite comme ayant une «déficience de la parole grave». Ses mots sont aussi clairs que le jour:
«Cette voix est seulement pour moi. J'ai hâte de l'essayer avec mes amis.
Voici Rupal Patel expliquant l’initiative Human Voicebank dans une conférence TED:
Entendre des voix
Voici des recherches plus récentes sur l'effet des voix:
- Écoutez votre mère: d' après une étude publiée dans Pediatrics, le simple son de la voix d'une mère peut faire en sorte que les bébés prématurés mangent mieux . En utilisant des sucettes équipées de capteurs, les chercheurs de l'hôpital pour enfants Monroe Carell à Nashville ont récompensé les bébés qui suçaient correctement avec des enregistrements de leurs mères chantant des berceuses. Les bébés de l'étude qui ont utilisé les sucettes spéciales - et ont entendu la voix de leur mère - ont été capables de débrancher les tubes d'alimentation une semaine plus tôt que ceux qui ne l'ont pas fait.
- Bienvenue à la chambre d'écho: des recherches précédentes suggéraient aux gens de préférer des voix qui semblaient provenir de petites femmes ou de grands hommes, mais une nouvelle étude de l'Université de la Colombie-Britannique affirme que ce que nous aimons vraiment, ce sont des voix qui sonnent comme les nôtres., en particulier ceux qui ont des accents avec lesquels nous sommes familiers. Les chercheurs ont également déclaré que les gens semblaient préférer les voix d'hommes qui utilisaient des mots plus courts et de femmes qui semblaient à bout de souffle.
- Les éléphants n'oublient jamais une voix: les éléphants d'Afrique sont apparemment de très bons auditeurs. Selon une étude menée au Kenya pendant deux ans, ils sont capables de distinguer les voix humaines par sexe, âge et même groupe ethnique. Les chercheurs ont enregistré des hurlements d'hommes, de femmes et d'enfants maasaïs et en ont joué sur un haut-parleur dissimulé dans les troupeaux d'éléphants. Ce n'est que lorsque les animaux ont entendu la voix de mâles Maasai adultes - le groupe avec lequel les éléphants sont beaucoup plus susceptibles d'avoir des affrontements - qu'ils ont réagi, se blottissant de manière protectrice autour des veaux. Ils n'ont pas répondu aux voix d'hommes adultes d'une autre tribu, les Kamba, qui, en tant qu'agriculteurs, entrent rarement en conflit avec les troupeaux.
- Ils entendent votre douleur: après une série d'analyses du cerveau effectuées sur des chiens, des scientifiques écossais affirment que les chiens sont comme les humains, en ce sens qu'ils ont une partie de leur cerveau dédiée à la reconnaissance et à l'interprétation des voix. Et c’est la raison pour laquelle, selon les chercheurs, votre chien peut sembler si à l’écoute de vos sentiments.
- Je savais que quelque chose était différent chez vous: la chirurgie plastique ne change pas simplement votre apparence; cela pourrait aussi changer le son d'une personne. Selon un article publié dans la revue Plastic and Reconstructive Surgery, des chercheurs iraniens ont découvert que les patients souffrant de rhinoplastie ou de rhinoplastie pensaient souvent que leur voix sonnait davantage après la procédure.
