En bas d'un escalier en colimaçon, au fond de la banque de semences Millennium, dans le West Sussex, à environ une heure de Londres, vous trouverez le cœur de l'installation. Derrière une porte d'entrée massive, vous entrez dans quatre chambres froides de 516 pieds carrés, maintenues à moins-20 degrés Celsius, suffisamment glaciales pour conserver un trésor botanique, selon l'espèce, pendant 500 ans.
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Les scientifiques courent contre le temps: 100 000 espèces de la flore, menacées par la destruction de l'habitat, la surexploitation et le changement climatique, sont menacées d'extinction. (Aubrey James Shepherd) 
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Des douzaines de cargaisons arrivent chaque semaine des quatre coins du monde - des semences acheminées par avion de régions lointaines: les déserts du Kirghizistan, les vallées tropicales de la République dominicaine, les prés alpins de la Chine, les plaines de l'Oklahoma. Dans plus de 50 pays, des centaines de chercheurs sont engagés dans l'une des entreprises les plus ambitieuses de l'histoire de la science sur le terrain: l'objectif est de collecter 25% des 400 000 espèces de plantes de la planète d'ici 2020.
Les scientifiques courent contre le temps: 100 000 espèces de la flore - menacées par la destruction de l'habitat, la surexploitation et le changement climatique - sont menacées d'extinction. «Même si nous savons que des plantes sont en train de disparaître dans la nature», déclare Paul Smith, responsable de la conservation des semences, «si nous pouvons les introduire dans la banque de semences, nous pourrons les régénérer à l'avenir».
Aujourd'hui, l'installation ultramoderne, achevée en 2000 sous l'égide du Royal Botanic Gardens de Londres, à Kew, stocke 2, 2 milliards de graines, et plus encore. (La Svalbard Global Seed Bank de Norvège, en tant qu'assurance supplémentaire contre les catastrophes, contient des copies des semences stockées dans diverses banques du monde entier.)
Le défi consistant à propager une plante après un stockage congelé est l’un des principaux objectifs de la recherche sur le site. "Nous testons les graines une fois que nous les avons récoltées, en travaillant sur les meilleures conditions possibles pour leur permettre de germer", explique Michael Way, responsable de la collecte et vétéran de nombreuses expéditions.
Way a recueilli des échantillons pour les bunkers souterrains de la MSB dans un écosystème extrêmement rare aux États-Unis: la prairie à herbes hautes du Nord. Il reste moins d'un dixième de 1% de cet habitat d'origine. En collaboration avec le Chicago Botanic Garden, il a rejoint une mission dans le nord de l'Oklahoma, où il a recueilli des graines de l'asclépi vert antelopehorn, une espèce essentielle à la survie du papillon monarque.
«Je l'avais lu à ce sujet», se souvient Way, «mais être capable de voir les papillons sur l'asclépi était absolument génial. Ce sont des oranges extraordinaires, en particulier lorsque vous les visualisez en nombre. ”
Les chercheurs de la banque de semences estiment que leurs chambres deviendront un dépôt de plus en plus crucial pour les plantes dont les applications doivent encore être découvertes, y compris les utilisations médicinales ou comme cultures résistantes à la sécheresse dans un monde où l'eau deviendra de plus en plus rare. "L'essentiel, " dit Smith, "est de capturer les plantes dans la nature pendant que nous le pouvons."
