En quelques semaines, le président russe Vladimir Poutine est passé de la vitrine de la culture et de l'athlétisme de son pays aux Jeux olympiques d'hiver de Sotchi à l'envoi de troupes dans la péninsule de Crimée en Ukraine. Les Jeux ont captivé l’imagination du monde, mais les dirigeants européens et nord-américains ont condamné l’invasion de la Crimée, en comparant les actions de Poutine à une agression militaire de type soviétique ou tsariste.
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Il y a près de 250 ans, l'impératrice Catherine II «la grande» a joué le même jeu lorsqu'elle a tenté d'impressionner l'Occident tout en renforçant impitoyablement son autorité sur la Russie et ses environs. Catherine s'est présentée au monde comme un autocrate «éclairé» qui ne gouverne pas comme un despote mais comme un monarque guidé par la règle de droit et le bien-être de ses sujets. En même temps, elle a annexé une grande partie de ce qui est maintenant l’Ukraine par des guerres avec l’empire ottoman et la partition de la Pologne et a brutalement réprimé la plus grande rébellion paysanne de l’histoire de la Russie.
Catherine n'est pas née pour gouverner la Russie. Née Princesse Sophie, elle a grandi fille du prince chrétien d'Analt-Zerbst, une petite principauté allemande. Elle a été élevée pour épouser un prince plutôt que pour régner par elle-même. En 1744, alors que Sophie avait 15 ans, l'impératrice Elisabeth de Russie la choisit pour être l'épouse de son neveu et héritier, le futur empereur Pierre III. Ils se sont mariés à Saint-Pétersbourg en 1745 et Sophie a embrassé sa nouvelle maison. Elle s'est convertie du luthéranisme à la religion orthodoxe russe, a changé son nom pour celui de la mère décédée d'Elizabeth, Catherine, et a appris le russe.
Le mariage de Catherine, cependant, était malheureux. Dans ses mémoires, elle a décrit Peter comme un idiot et un ivrogne. Elle évitait sa compagnie, passant ses journées à lire les œuvres de philosophes français des Lumières tels que Voltaire, Montesquieu et Diderot. Peter est monté sur le trône en 1762 et a menacé de l’incarcérer dans un couvent afin d’épouser sa maîtresse. Au lieu de cela, Catherine s'empara du trône par un coup militaire orchestré par son amant, Gregory Orlov, et ses frères, avec le soutien de la classe militaire et de l'église orthodoxe russe. La décision de Peter de se retirer de la guerre de Sept Ans parce qu'il idolâtre le roi Frédéric le Grand de Prusse avait outragé l'armée russe, qui avait remporté des victoires contre les Prussiens. Pierre avait aussi aliéné l'Église à cause de son dédain pour le rituel orthodoxe russe.
En tant qu'impératrice, Catherine avait l'intention de poursuivre le programme d'occidentalisation commencé par le grand-père de Pierre III, Pierre le Grand. Catherine a fondé la première école de femmes financée par l'État en Russie en 1764 et a commencé à collectionner les œuvres d'art qui composent maintenant le musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg. Lorsque Catherine a rédigé un nouveau code de loi pour la Russie, elle a fait une démonstration publique de la consultation de ses sujets. Elle a convoqué une commission législative composée de 142 délégués de la noblesse, de 209 délégués des villes et de 200 délégués de la paysannerie et des minorités ethniques de son empire, afin de contribuer au processus législatif.
Dans les années 1770, Catherine semble présider une cour qui ne soit pas si différente de celle de ses concitoyens dirigeants européens. En septembre 1773, Catherine organisa un somptueux mariage pour son fils, le grand-duc Paul et la princesse Wilhelmina de Hesse-Darmstadt. Diderot s'est rendu en Russie le mois suivant. La présence du philosophe français à Saint-Pétersbourg a semblé démontrer que Catherine était ouverte à l'influence occidentale et au libre échange d'idées à sa cour.
Catherine risqua cependant de se faire passer pour une règle éclairée dans l'Ouest afin d'étendre son territoire en Ukraine. Tandis que Catherine divertissait la royauté et les penseurs européens à sa cour, ses armées se battirent dans une guerre avec l'Empire ottoman (la Turquie moderne) pour le contrôle de la mer Noire. Pierre le Grand avait ouvert la Russie à la mer Baltique, en fondant Saint-Pétersbourg sur la côte baltique, mais Catherine était déterminée à élargir sa frontière sud-est et à développer une présence russe permanente sur la mer Noire.
Lorsque la guerre russo-turque a commencé en 1768, les Tatars qui vivaient en Crimée opéraient de manière quelque peu autonome sous un khanat. La population à prédominance musulmane est issue de plusieurs siècles de mariages mixtes entre le peuple turc autochtone et les armées mongoles qui occupaient la région à l'époque de Gengis Khan. Ils entretenaient des relations conflictuelles avec les empires russe et polono-lituanien environnants du fait de leurs raids sur leurs voisins et de leur participation à la traite d'êtres humains. À mesure que la Russie s'étendait vers le sud, la fréquence de ces raids diminuait, mais elle a continué jusqu'à l'annexion de la Crimée.
Le Traité de Küçük Kaynarca de 1774 mit fin temporairement au conflit, laissant la Crimée avec une indépendance nominale mais donnant à la Russie le contrôle des principaux ports de la péninsule. Catherine refusa toute offre de médiation de la part de la Prusse, de l'Autriche et de la France, déterminée à poursuivre ses ambitions territoriales dans la région. Les compagnons monarques de Catherine ont finalement accepté la perte de l'indépendance de la Crimée et la Russie a officiellement annexé la Crimée en 1783.
Les guerres russo-turques et les trois partitions successives de la Pologne pendant le règne de Catherine amenèrent une grande partie du reste de l'Ukraine moderne sous domination russe, après que la région eut passé des siècles sous le contrôle polono-lituanien. Les victoires de Catherine ont permis à la Russie d'établir une flotte de la mer Noire. Un accès privilégié aux détroits des Dardanelles et du Bosphore qui reliaient la mer Noire à la mer Égée par la mer de Marmara devint un objectif clé de la politique étrangère des descendants de Catherine au XIXe siècle, contribuant au déclenchement de la guerre de Crimée (1853-1856).
Les paysans ukrainiens ne pouvaient plus jouir de la liberté de mobilité qui leur était autrefois autorisée en tant que sujets de l'empire lituanien-polonais. En dépit de ses tentatives pour forger une image «Enlightened», l’adoption du servage par Catherine a des conséquences brutales et des critiques soutenues de la part de ses voisins européens. Catherine devait son trône au soutien de la noblesse et n'a donc guère contribué à améliorer la vie des paysans qui travaillaient dans leurs domaines. Yemelyan Pugachev, affirmant être le mari de Catherine, assassiné depuis longtemps, a promis de libérer les paysans enserfis de leurs obligations professionnelles et financières envers la noblesse. Il a rapidement gagné plus de 200 000 supporters.
En 1774, Pougatchev a dirigé 20 000 paysans lors de la prise de la ville russe de Kazan, incendiant la ville et massacrant des familles nobles. Les troupes de Catherine ont répondu à la violence avec violence. Pougatchev et des centaines de ses partisans ont été exécutés et des milliers d'autres ont été fouettés ou mutilés.
En plus de la réponse militaire, Catherine a également agi de manière législative en publiant la Charte de la noblesse de 1785 qui affirmait le droit des nobles de posséder des paysans et de rendre justice à leurs biens. Les paysans ukrainiens nouvellement conquis ont souffert avec leurs compatriotes adoptés
À l’instar de Poutine aujourd’hui, Catherine valorisait sa souveraineté et l’expansion du pouvoir politique russe avant toute autre considération. Le peuple ukrainien, et en particulier les Tatars, continuerait à être dirigé par diverses souverainetés, de l'empire russe à l'empire austro-hongrois, en passant par la Pologne et l'Union soviétique. Depuis le règne de Catherine en Union soviétique jusqu'à nos jours, l'Ukraine reste le champ de bataille de l'Europe.
