Ce week-end, les autorités ont évacué quelque 300 maisons menacées par deux incendies provoqués par la foudre dans l'État de Washington. En Alaska, plus de 4, 4 millions d’acres de terres ont brûlé cette année. Et des villes de l'Ouest et du Midwest américains ont émis des alertes sur la qualité de l'air en raison du ciel rendu brumeux par la fumée des feux de forêt canadiens.
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Des centaines de feux de forêt font maintenant rage à travers Washington, l'Oregon, l'Alaska et le Canada. Et si les saisons des feux de forêt semblent s’aggraver, c’est parce qu’elles le sont. Selon de nouvelles recherches, la durée de la saison des incendies a augmenté de près de 20% en moyenne au cours des 35 dernières années, et la superficie mondiale actuellement affectée par de longues saisons des incendies a doublé.
Les incendies de forêt jouent un rôle important dans de nombreux écosystèmes, mais ils peuvent également causer de gros problèmes aux personnes vivant dans des zones exposées aux incendies de forêt. Le coût des dégâts d’incendie et les efforts de lutte contre les incendies de forêt peuvent être élevés. Les États-Unis, par exemple, ont dépensé en moyenne 1, 7 milliard de dollars par an pour la lutte contre les incendies de forêt. Et le coût total des incendies de forêt en Australie a atteint 9, 4 milliards de dollars en 2005. Les scientifiques s'attendent à ce que le changement climatique augmente la gravité de la saison des incendies au cours des prochaines décennies.
Aux endroits où les feux de forêt se produisent le plus souvent, des indices de danger d'incendie ont été développés, qui utilisent des variables météorologiques locales pour prédire le risque qu'un feu se déclenche et se propage. Matt Jolly, écologiste auprès du US Forest Service, et ses collègues ont combiné plusieurs de ces indices avec des données météorologiques de surface pour explorer l’évolution de la saison des feux au cours des 35 dernières années. À l'échelle mondiale, la durée moyenne de la saison des feux a augmenté de 18, 7%, rapportent aujourd'hui les chercheurs dans Nature Communications .
Le changement de durée de la saison des feux de forêt n’était pas identique dans le monde entier. L'équipe de Jolly a constaté que la longueur de la saison avait augmenté pendant environ un quart des terres couvertes de végétation, mais l'équipe a constaté une diminution de 10%. L'Australie et les forêts boréales du Canada - des endroits connus pour leur risque d'incendie de forêt - ont connu une augmentation non pas en longueur de saison mais en volatilité - ces endroits voient maintenant plus de fluctuations entre conditions sèches et humides par rapport aux années 1980 et au début des années 1990.
«Le climat rallonge les saisons météorologiques pour les incendies et augmente la variabilité de la saison des feux dans le monde, ce qui a une incidence chaque année plus importante sur les zones incendiables», a déclaré Jolly.
L'augmentation de la durée de la saison des feux de forêt peut également augmenter le risque dans des zones où les incendies n'étaient pas fréquents dans le passé, comme les forêts tropicales d'Amérique du Sud. L’ouest des États-Unis est actuellement si sec que le parc national d’Olympia, qui reçoit habituellement 150 centimètres de pluie par an, est en feu.
«Les feux de forêt se produisent à l'intersection des conditions météorologiques, du carburant disponible et des sources d'inflammation», explique Jolly. Et une augmentation de la durée de la saison des feux ne signifie pas automatiquement plus de feux. La Californie traverse une grave sécheresse, mais a été épargnée par des incendies de forêt dévastateurs en raison de sources d'inflammation limitées, telles que la foudre ou des humains irresponsables. Cependant, en Alaska, les conditions météorologiques propices aux incendies de forêt ont permis d’alimenter suffisamment de combustible et de sources d’ignition, fait remarquer Jolly.
Si les changements climatiques des dernières décennies se poursuivent, a-t-il déclaré, "et s'ils sont associés au carburant disponible et aux sources d'inflammation disponibles, nous pouvons nous attendre à des saisons de feux encore plus longues dans le futur".
