Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire?
Je vais souvent à Prague et j'ai remarqué lors de ces voyages que je rencontrais des Américains très intéressants. Ce n'était pas vraiment le cas dans d'autres endroits, comme Varsovie, qui est une ville beaucoup plus grande et qui fait partie d'un pays beaucoup plus grand, ou Budapest, qui serait comparable en termes de population et de contexte culturel. Il y avait quelque chose à Prague qui semblait attirer les Américains qui faisaient des choses très intéressantes. Tout le monde se souvient de Prague juste après la révolution de velours. Il y avait juste des hordes de jeunes Américains qui ont déménagé là-bas, la plupart d'entre eux fraîchement sortis de l'université, prenant une pause avant de s'engager sérieusement dans leur carrière. Prague était très bon marché à l'époque, et c'était un endroit passionnant. La Révolution de velours avait été dirigée par des types intellectuels et on disait que c'était comme à Paris dans les années 1920, après la Première Guerre mondiale - il y avait beaucoup de jeunes écrivains en herbe.
Bientôt, après quelques années, ces jeunes Américains sont partis. C’était des types de routards et ils n’avaient plus assez d’argent parce que Prague était devenu un peu plus cher, soit ils avaient décidé de se rapprocher de 30 ans et de faire quelque chose de sérieux dans la vie. Alors je viens d'écraser les Américains là-bas. Mais ensuite, je rencontrais des types vraiment sérieux, comme ceux mentionnés dans l'histoire. Au fait, il y en avait beaucoup d'autres. En fait, je dois dire que j'ai eu du mal à peaufiner la liste à 5 ou 6 personnes. Il y a des gens qui font des choses très intéressantes là-bas et dans la plupart des cas, ils y sont arrivés sans penser qu'ils allaient rester. Dans certains cas, ils étaient déjà engagés dans des carrières aux États-Unis, mais pour une raison quelconque, ils se sont rendus à Prague et ont fini par s'attarder de plus en plus longtemps jusqu'à ce qu'ils réalisent: "Hé, je suis là. C'est chez moi." Et puis, bien sûr, vous avez une exception incroyable comme William Lobkowicz, qui a des racines très profondes dans ce pays.
Que pensez-vous du fait que Prague attire autant d’Américains, par opposition à Varsovie ou Budapest, comme vous l’avez mentionné?
C'est une ville très attrayante. C'est juste charmant. C'est la seule ville où, si vous dites à un parisien ou à un habitant de Rome: "Vous savez, Prague est vraiment la plus belle ville dans laquelle je sois allé", ils ne feront pas exception. Ils vont probablement dire: "Eh bien, c'est une opinion plausible." Et [parce] qu'il y avait tant d'Américains là-bas, même brièvement, après 1989, et qu'il y avait tant d'écrits sur l'endroit, cela a ouvert la voie à ces gens plus sérieux. Quand ils ont été envoyés là-bas ou que leur carrière les a conduits là-bas, cela ne semblait pas être un endroit aussi étrange. Ils réagiraient tous avec, "Bien, peut-être que je passerai quelques mois ou un an. Cela ressemble à un tel endroit, pourquoi pas?" Je ne pense pas que beaucoup de gens réagiraient de la même manière à Varsovie et peut-être pas à Budapest non plus. Je pense aussi que les Tchèques, jusqu'à présent, ont été très ouverts aux étrangers qui arrivent à Prague et se lancent dans des carrières ou des domaines culturels assez sérieux.
Quelle est la découverte la plus surprenante que vous ayez faite en travaillant sur cette histoire?
C'était juste cette prise de conscience - et c'était lent, ce n'était pas une surprise soudaine - qu'il y avait tellement d'Américains faisant des choses assez fascinantes, et des Américains d'âges et de horizons de vie très différents. [En outre, ] l'histoire de William Lobkowicz est presque un conte de fées. C'est quelque chose que je ne peux imaginer être répété ailleurs. Cela doit être une énorme surprise pour quiconque le croise pour la première fois.
Comment l'avez-vous rencontré?
Il était tôt, quand il venait d'emménager là-bas. Je faisais une histoire pour une autre publication. Sa femme et lui venaient de se marier et elle était enceinte. Nous étions tous les trois partis en voyage à la campagne et il me montrait les propriétés que sa famille avait possédées. Franchement, je ne pensais pas qu'il avait une chance de récupérer ces propriétés. Il avait 29 ans à l'époque et je lui souhaitais la meilleure des chances. C'était une histoire amusante: le jeune courtier immobilier de Boston qui serait un prince. Je ne m'attendais certainement pas à le voir des années plus tard, assis sur la terrasse de l'un des plus beaux palais de Prague, lorsque je me souviens de lui dans un horrible taudis qui descendait plus près du centre-ville en 90 ou 91.
Il semble que Prague ait connu une fusion unique de cultures tout au long de son histoire, avec l'influence de l'Europe de l'Ouest et de l'Est. Comment pensez-vous que cela éclaire l'identité de la ville aujourd'hui?
Quand les Américains ou les Européens de l'Ouest parlent de Prague, ils en parlent comme de l'Europe de l'Est. Cela fait frémir [le peuple de Prague], car ils diront que ce n'est pas de leur faute s'ils ont été sous domination soviétique pendant toutes ces années. Si vous regardez Prague géographiquement, c'est à l'ouest de Vienne. Pourquoi Vienne ne s'appelle-t-elle pas l'Europe de l'Est? Et ils ont une très longue histoire dans le cadre de l'empire austro-hongrois. Prague était plus industrialisée que Vienne et l'Autriche pendant l'empire austro-hongrois. C'était un endroit très sophistiqué. Sous les Habsbourg, elle était considérée comme la deuxième ville de l'empire austro-hongrois, avec Budapest comme troisième ville proche et Vienne comme centre du pouvoir. C’est un pays fortement catholique et ceux qui ne le sont pas sont protestants, ils ne sont pas orthodoxes. Il est vrai que la langue tchèque est une langue slave, mais il existe une très forte identification à l'Occident, et cela ne devrait pas être surprenant, même après 40 ans de domination soviétique. Donc, je suppose que c’est vraiment un pays d’Europe centrale.
Êtes-vous d'accord avec l'idée du banquier Jack Stack voulant que Prague et d'autres villes d'Europe centrale deviennent les "moteurs de la croissance" de l'Europe?
Oui. Une des choses qui me frappe vraiment en Europe centrale et orientale est une incroyable dichotomie. C'est une vieille Europe en termes d'architecture - les bâtiments, les centres, le cœur de ces villes sont exactement ce que l'Europe a regardé entre les deux guerres des années vingt et trente. Cela change, car de nouveaux bâtiments sont en construction, bien que, Dieu merci, en dehors des zones historiques. Donc, vous avez cela d'une main. D'autre part, j'ai continué à remarquer que les personnes que j'ai interviewées avaient généralement moins de 45 ans, qu'elles soient en politique, en affaires ou en culture. Cela s’explique par le fait qu’avec l’effondrement de l’ancien régime communiste, les personnes les mieux préparées pour la nouvelle ère capitaliste étaient très jeunes. Ils se sont adaptés beaucoup plus rapidement que les plus âgés. Vous entendez des histoires très tristes de parents qui ne sont pas particulièrement âgés, dans la cinquantaine ou la soixantaine, qui ont perdu leur emploi et ont perdu leur chemin sous le nouveau système et qui sont maintenant soutenus par leurs fils et leurs filles, qui prospèrent en tant que professionnels. Il existe ce formidable sens de l'énergie, de l'ambition et de l'idéalisme que le monde et l'avenir sont à eux. Ces moins de 45 ans occupent tous les postes de pouvoir, au sommet des banques et des entreprises. En même temps, lorsque vous visitez Prague ou Budapest, vous vous sentez physiquement dans la vieille Europe. C'est une belle combinaison que vous ne trouvez pas vraiment dans les capitales d'Europe occidentale. Ils ont aussi tendance à être socialement plus conservateurs, que ce soit à Paris ou à Rome, à Milan ou à Zurich, et je pense que cela tient au fait qu'une génération plus âgée est au pouvoir, comme il serait naturel. Cela se reproduira dans des endroits comme Prague, dans 20 ans, mais pour l’instant, c’est une génération plus jeune qui est en charge.
Vous semblez certainement très amoureux de la ville. Y a-t-il quelque chose que tu n'aimes pas?
Je souhaite que la nourriture était meilleure. Pour moi, c'est inexplicable. Cela ne semble pas importer combien vous payez pour cela, ça ne va pas être génial, et si c'est bon marché, alors ça va être assez épouvantable. Ils n'ont tout simplement pas fait un travail sérieux d'amélioration de leur nourriture. Budapest est bien meilleur pour la nourriture. J'aurais bien du mal à me souvenir d'un repas vraiment mémorable, quel que soit le prix que j'y ai payé, à Prague. Maintenant, la bière est excellente.
