Dans les années 1980, un petit nombre de pythons de Birmanie ont été relâchés dans la nature sauvage de la Floride. Les serpents rampants ont depuis proliféré dans le sud de l'État et se frayent un chemin parmi des populations d'oiseaux et de mammifères, dont certains sont en voie de disparition. Comme le rapporte Bopha Phorn pour ABC News, une équipe de chercheurs a récemment découvert une menace supplémentaire pour la biodiversité en Floride: un certain nombre de pythons de Birmanie qui volent en liberté dans cet État sont des espèces hybrides, ce qui pourrait les rendre encore plus résistants que leurs cousins non hybrides.
Des scientifiques du United States Geological Survey et du parc national des Everglades ont analysé les tissus de la queue d'environ 400 pythons birmans capturés en Floride entre 2001 et 2012. L'équipe souhaitait en savoir plus sur les espèces envahissantes afin de mieux comprendre les pythons birmans de la Floride. et la menace aiguë qu'ils représentent pour la faune de l'État.
Originaire de l'Asie du Sud-Est, les pythons birmans peuvent mesurer jusqu'à 23 pieds de long et peser 200 livres. Selon l'USGS, ces serpents imposants sont maintenant répartis sur plus de mille kilomètres carrés du sud de la Floride, y compris dans l'ensemble du parc national des Everglades. En juillet de cette année, Michael Kirkland, biologiste des animaux envahissants au district de gestion des eaux de la Floride du Sud, a déclaré à Deutsche Welle que son agence avait enregistré une «réduction de 99% des animaux à fourrure» dans les Everglades en raison de pythons birmans voraces.
"Ils s'attaquent maintenant aux échassiers et même aux alligators occasionnels", a ajouté Kirkland.
Comme d'autres espèces envahissantes, les pythons de Birmanie ont perturbé les équilibres délicats de la chaîne alimentaire dans une région où ils n'appartiennent pas. Et le problème peut être plus complexe que les scientifiques ont réalisé précédemment.
Lorsque les chercheurs participant à la nouvelle étude ont analysé des échantillons de tissus de serpents de Floride, ils ont découvert que certains animaux supposés être des pythons de Birmanie portaient également de l'ADN d'un autre type de serpent. En écrivant dans la revue Ecology and Evolution, l'équipe révèle que 13 ADN sur environ 400 avaient des signatures génétiques du python indien dans leur ADN mitochondrial, hérité de la mère.
Les deux serpents ont probablement été hybridés bien avant que le python de Birmanie ne devienne envahissant en Floride; selon les auteurs de l'étude, les croisements ont probablement eu lieu dans leurs aires de répartition d'origine ou en captivité. Mais Margaret Hunter, auteur principal du nouveau rapport, explique à Richard Luscombe du Guardian que les résultats de l’étude sont néanmoins inquiétants.
«Lorsque deux espèces se rencontrent, elles possèdent chacune un ensemble unique de traits génétiques et de caractéristiques qu’elles utilisent pour améliorer leur survie, ainsi que leurs habitats et environnements uniques», explique-t-elle.
Les pythons indiens, par exemple, sont plus petits et plus rapides que les pythons birmans. Et tandis que les pythons birmans préfèrent habiter dans les jungles et les marais herbeux, les pythons indiens se développent bien sur des terrains plus hauts et plus secs.
«Vous rassemblez ces différents traits et parfois, le meilleur de ces traits sera sélectionné dans la progéniture», a déclaré Hunter à Luscombe. "Cela permet d'obtenir le meilleur des deux mondes dans les Everglades, cela les aide à s'adapter potentiellement plus rapidement à ce nouvel écosystème."
Lorsqu'il s'agit de contrôler les espèces envahissantes, il est essentiel de connaître votre ennemi. Les experts de la faune ont tenté de réduire les populations de serpents envahissants en Floride de plusieurs manières, notamment en mettant en œuvre des initiatives de chasse civile et en entraînant des chiens à la recherche des pythons de Birmanie. Mais la «nature cryptique de ces serpents a limité les efforts de détection et de contrôle», écrivent les auteurs de l'étude. Avoir une compréhension plus approfondie de la composition génétique des serpents envahissants, ajoutent-ils, "peut éclairer les décisions de gestion et aider à orienter les efforts de retrait ciblés".
