Jusqu'en 1958, personne dans l'histoire connue n'avait gravi le visage de ce qui pourrait être la falaise la plus célèbre du monde, El Capitan, de Yosemite.
Au cours des 54 années écoulées depuis que les grands noms de l’escalade, Warren Harding, George Whitmore et Wayne Merry, ont réalisé la première ascension, «El Cap» a été redimensionné des milliers de fois. De nombreuses personnes ont escaladé le mur de 3 000 pieds par de nombreuses routes et aujourd'hui, des dizaines de grimpeurs peuvent être sur la falaise à tout moment, presque tous les mois de l'année. Des débris de camping laissés par terre jonchent le fond de la vallée, y compris des sacs de restes humains, bien que des «tubes de caca» soient maintenant nécessaires pour les alpinistes qui passent plusieurs jours. Aujourd’hui, monter n’est même pas un exploit dans la communauté de l’escalade, aussi les grimpeurs désireux de battre des records ou de gagner des éloges doivent-ils tenter des cascades comme l’escalade en solo et l’escalade rapide. Cela a été la même histoire pour bon nombre des grands murs du monde: une fois escarpés, ils sont pour la plupart anciens. Les Pitons en marquent beaucoup de la base au sommet, et les traces de craie indiquent clairement où un millier de grimpeurs ont jeté l'ancre du bout des doigts. Pour chaque personne qui monte successivement, chacun profitant des progrès réalisés dans les connaissances, la technologie et les équipements, le défi de la montée perd une autre trace de son ancienne gloire.
Mais Yvon Chouinard se souvient des premières années du sport. Il était parmi les pionniers de l'escalade moderne et a gravi le Cap six fois, dont deux pour la première fois sur des routes non balisées. Chouinard, qui vit dans le comté de Ventura, a commencé à faire de l'escalade dans les années 1950, alors que plusieurs amis et lui avaient commencé à faire leurs premiers voyages à Yosemite. À l'époque, les terrains de camping dans le parc national étaient toujours nombreux, même si l'équipement d'escalade ne l'était pas.
«Nous volions des cordes en chanvre à la compagnie de téléphone», se souvient-il en rigolant en me parlant au téléphone récemment. «Nous devions apprendre nous-mêmes. Il n'y avait pas d'école à l'époque. "
La pratique courante de l'époque consistait à enfoncer des boulons dans le roc; les alpinistes ont sécurisé leurs cordes - et leurs vies - à ces verrous en cas de chute. Mais Chouinard a été l’une des premières personnes à se préoccuper des effets néfastes que cela avait. Il a donc conçu sa propre forme de pitons amovibles et a commencé à les vendre à d'autres personnes appartenant au cercle restreint mais croissant des grimpeurs. Finalement, il a inventé des engins qui pourraient être coincés dans des fissures, puis retirés à nouveau, laissant la pierre sans marque. Plus tard encore, Chouinard commence à confectionner des vêtements adaptés à la rigidité des falaises et fonde en 1972 une petite société appelée Patagonia. Il deviendrait l'un des noms les plus connus dans le domaine des vêtements de plein air.
Selon Chouinard, dans les années 1950, il y avait moins de 300 alpinistes en Amérique. La plupart des itinéraires, qu'ils soient montés précédemment ou non, n'étaient encore ni marqués ni par la craie ni par le métal, et Chouinard devenait de plus en plus sensible au défi et au danger de monter des itinéraires tout en sentant le rocher avec sa main libre, atteignant, parfois à la limite, en cherchant prochaine attente.
Yvon Chouinard, pionnier américain de l'escalade et fondateur de Patagonia, trace un parcours sur la face ouest du Sentinel Rock à Yosemite dans les années 1960. (Photo par Tom Frost) Aujourd'hui, des centaines de milliers de grimpeurs escaladent les murs du monde entier. J'ai demandé à Chouinard si cela - la popularité croissante de l'escalade - était bon pour le monde entier, bon pour les gens et peut-être même bon pour le rock.
«Ce serait bien parce que cela amènerait les gens dehors et dans des endroits naturels», a-t-il déclaré, à l'exception inévitablement des grands murs de la Terre. «Aujourd'hui, vous empruntez un chemin emprunté par des cordes et des pitons à base de chanvre dans les années 1920, et il y aura un verrou tous les 15 pieds - et près d'une fissure. C'est vraiment dommage. "
L'escalade moderne est également devenue commerciale et de plus en plus compétitive. Les commandites et la motivation financière pour battre des records ou tout simplement gagner la gloire peuvent pousser les grimpeurs au-delà de leurs propres limites. «Et cela, dit Chouinard, peut te tuer.
Il y a bien longtemps, Chouinard et ses contemporains se sont engagés à adopter une éthique non officielle en matière d'escalade, qui préconise avant tout de laisser une falaise telle que la nature l'a conçue. pour l'idée du prochain alpiniste, poursuivit l'idée, il ne devrait y avoir aucune preuve du passage d'un alpiniste antérieur. «Si vous montez un itinéraire grimpé mille fois sans engins et que vous mettez des boulons dans le rocher, vous ruinez toute l'expérience pour la personne suivante», a expliqué Chouinard. Il cite ce qu'il appelle "l'idée de destin manifeste, en particulier en Europe", à propos de "conquérir la montagne et faciliter la tâche de la prochaine personne". Par un tel processus, dit Chouinard, la magie est presque perdue sous forme de cabines et de téléphériques sont construits sur ses pentes.
«L'escalade propre», avec des cales qui peuvent être retirées après utilisation, ne laisse pas de cicatrices sur des falaises comme celle-ci en Suède - mais de légères traces de craie laissent toujours la place. (Photo fournie par Evan Riley) À Yosemite, où les falaises demeurent pour la plupart comme elles l’ont toujours été, la foule de gens qui réclament de mettre la main sur du roc peut avoir diminué l’expérience. Les services du parc estiment que les alpinistes enregistrent entre 25 000 et 50 000 «jours de grimpeurs» par an. Chouinard se rend rarement dans le parc simplement à cause de la difficulté de réserver un camping. Il estime que les câbles qui mènent à l’arrière de Half Dome devraient être retirés, laissant cette cathédrale de granit à l’homme du métier et aux passionnés - ou à personne du tout.
Aujourd'hui, la popularité de l'escalade a favorisé la prolifération de salles d'escalade urbaines. Mais si ces installations de roche synthétique, de sols en caoutchouc déchiquetés et d’éclairages fluorescents sont la réponse du grimpeur moderne à la tentation de grimper, c’est discutable. Chouinard pense que les gymnases ne reproduisent tout simplement pas le véritable esprit de l'escalade. «Grimper sans risque, ce n'est pas grimper», dit-il. «Et dans les gymnases, il n'y a pas de risque. Vous ne menez pas et vous n'utilisez pas votre tête. Vous ne faites que suivre les marques à la craie jusqu'au sommet. "
Donc, si les gymnases ne la coupent pas et si même Yosemite - la Mecque des grands murs et du rocher sacré - a perdu de son émerveillement, un grimpeur moderne peut-il aller sur Terre pour trouver ce que Chouinard, Harding, Tom Frost et autres roches du Golden Age légendes appréciées il y a cinq décennies? Chouinard dit que l'Afrique subsaharienne, l'Himalaya et l'Antarctique offrent chacun des opportunités d'escalade immaculées. Aux États-Unis, dit-il, l'Alaska offre toujours des falaises intactes. Et ce sont toutes les indications que nous allons vous donner et nous vous laisserons le plaisir de la découverte. Et rappelez-vous: si vous suivez les marques à la craie, vous arriverez au sommet. Mais montez-vous vraiment?
