L'espace est loin d'être aussi vide que vous pourriez le penser. En fait, outre ses résidents de longue date, tels que les satellites de communication, l’espace est rempli de déchets. Voler des ordures. La Terre est entourée d'une couche de capuchons d'objectif d'appareil photo, de boosters de fusée usés, de boulons, de noix, de seaux d'ordures et d'innombrables taches de peinture délogée et de particules de combustible solide provenant de boosters de fusée. Une couche de peinture peut ne pas sembler dangereuse, mais comme l’a découvert l’auteur James Chiles, lorsqu’il avance à 17 000 km / h, il vaut mieux s’écarter de la route.
C’est là que le réseau de surveillance spatiale entre en jeu. Chiles nous emmène dans une tournée internationale du réseau - une collaboration entre la NASA et le ministère de la Défense - qui surveille en permanence tout, depuis Mir jusqu’aux objets de quelques centimètres la sécurité de nos navettes et des satellites de tous.
La navette spatiale elle-même fournit des informations précieuses au programme de débris orbitaux de la NASA. Lors d'une mission en 1995, l'orbiteur de la navette Columbia a survolé la Terre si la brigade de débris de la NASA n'avait pas prédit le danger à l'avance, en se basant sur un vol précédent. Ils ont suggéré de faire pivoter l'orbiteur pour protéger la baie de charge utile, qui abrite le système de refroidissement crucial de l'engin spatial.
Mais il y a certaines choses que même les efforts combinés de l'armée et de la NASA ne peuvent suivre. Une "balle en argent", comme certains l'appellent, est assez petite pour échapper à la surveillance radar, mais assez grosse pour être détruite.
"Il est possible que vous soyez touché par l'une de ces balles d'argent lors d'une mauvaise journée", déclare Justin Kerr de la NASA. "Ce jour-là, vous voulez faire de votre mieux pour protéger le véhicule."
