Le 13 octobre 1905, Christabel Pankhurst et Annie Kenney prennent d'assaut une réunion politique à Manchester, en Angleterre, et demandent à savoir si le gouvernement libéral du pays accorderait le droit de vote aux femmes. Lorsque la police les a retirés de force de la réunion, Pankhurst a craché un officier et les femmes ont été rapidement arrêtées. Plutôt que de payer une amende, ils ont choisi d'aller en prison, une démarche médiatique conçue pour exciter l'attention de la presse et les nouveaux adeptes de leur cause. De nombreux historiens considèrent aujourd'hui cet incident comme la première action militante du mouvement des suffragettes.
Comme le rapporte la BBC, une lettre récemment découverte de Kenney à sa sœur Nell apporte un éclairage nouveau sur l'une des femmes qui se cache derrière le tournant décisif de la lutte pour le suffrage universel. Lyndsey Jenkins, historienne à l'Université d'Oxford, a trouvé la lettre aux Archives de la Colombie-Britannique au Canada alors qu'elle menait des recherches sur Kenney et sa famille.
La lettre s’est retrouvée au Canada parce que c’est là que Nell a émigré avec son mari en 1909. Le document ayant été déposé sous le nom marital de Nell, il est passé inaperçu depuis plus d’un siècle. La "missive d'un militant" sera finalement exposée au Gallery Oldham dans le Grand Manchester ce samedi.
Dans la lettre datée du 17 octobre, Kenney informe sa sœur qu'elle a été libérée de la prison de Strangeways à Manchester. En dépit de l'épreuve, la suffragette semble être de bonne humeur, même un peu étourdie. Elle écrit qu'il y avait «plus de cent personnes qui l'attendaient» quand elle est sortie de la prison et qu'elle a reçu un «beau bouquet de fleurs… des socialistes d'Oldham».
Elle note également que plus de 2 000 personnes ont assisté à une réunion de protestation en son nom la nuit précédente. «Manchester est en vie, je peux vous assurer», écrit-elle.
Et pourtant, Kenney craignait que les membres de sa famille ne soient pas aussi ravis de son comportement. «La seule chose dont je suis désolée, ce sont ceux de chez moi», écrit-elle. Plus tard, se référant à une autre soeur, Kenney a révélé: «Alice est terriblement fâchée à ce sujet."
(Lyndsey Jenkins / Musée et archives royaux de la Colombie-Britannique) "Ce que la lettre est vraiment bonne montre le contraste entre l'excitation publique de [Kenney] ... et ses inquiétudes personnelles sur la façon dont ça va se passer à la maison", a déclaré Jenkins dans une interview à la radio de la BBC, notant également que Ce document est le "premier témoignage que nous ayons du témoignage d'une suffragette sur ce que c'est que d'aller en prison pour le vote".
Selon le projet Annie Kenney, qui envisage d’ériger une statue de la suffragette sur la place du Parlement à Oldham, Ann «Annie» Kenney est née à Oldham, une ville du Grand Manchester, en 1879. Elle était la cinquième de 12 frères et sœurs et a commencé Kenney entendit un discours prononcé par Christabel Pankhurst en 1905 et fut immédiatement captivé. Elle a adhéré à l'Union sociale et politique des femmes (WSPU), une branche radicale du mouvement pour le suffrage fondée par Emmeline Pankhurst, la mère de Pankhurst.
Kenney est devenue une figure de proue importante pour la WSPU. Contrairement à la plupart des autres dirigeants du syndicat, qui ont été critiqués en tant qu '«bourgeois d'élite», Kenney était une classe ouvrière et elle a contribué à faire connaître la cause de la suffragette à d'autres travailleuses. En 1912, elle dirigeait effectivement le mouvement. Emmeline Pankhurst avait été emprisonnée pour militantisme et Christabel a décidé de s'enfuir à Paris, laissant Kenney à la tête de l'organisation pendant les années difficiles qui ont précédé la loi de 1918 sur la représentation du peuple, qui accordait aux femmes leur premier droit de vote.
Kenney a été emprisonnée à plusieurs reprises après l'incident de 1905 et a subi des grèves de la faim et de la soif qui «ont dévasté sa santé», selon un communiqué de l'université d'Oxford. Mais malgré son dévouement à la cause, on se souvient moins de elle que d’autres personnages clés des suffragettes, comme les Pankhurst. La lettre, dit Jenkins, offre donc un aperçu vital d'une femme dont «la signification est souvent sous-estimée et mal comprise».
"C'est un document passionnant et révélateur", ajoute Jenkins, "qui approfondit notre compréhension de la bataille pour le suffrage et des femmes qui l'ont combattue".
