Presque tout le monde a un patron. À la Smithsonian Institution, où le président-directeur général est connu sous le nom de secrétaire, le Conseil des régents est légalement habilité à exercer ses fonctions depuis sa création, il y a 160 ans.
Le Smithsonian présente un caractère évident. Il a été créé par le Congrès en 1846 comme une fiducie pour le peuple américain en réponse à un important legs d'un scientifique britannique obscur nommé James Smithson. Le Smithsonian, qui devait être situé à Washington, ne devait appartenir à aucune branche du gouvernement fédéral; elle devait plutôt être guidée par un conseil des gouverneurs indépendant, composé de trois membres: le juge en chef des États-Unis, le vice-président des États-Unis, trois membres du Sénat américain et trois membres de la Chambre des représentants des États-Unis. et six citoyens privés. (Aujourd'hui, le nombre de citoyens est passé à neuf, dont sept doivent provenir d'États différents et deux du district de Columbia.) Alors, la composition des régents est conçue pour montrer que le Smithsonian a à la fois des intérêts privés et publics. éléments sectoriels et est liée à toutes les branches du gouvernement fédéral.
Le juge en chef et le vice-président exercent leurs fonctions. Les sénateurs et les membres de la Chambre sont nommés par les dirigeants des deux chambres du Congrès et remplissent les conditions qui leur correspondent. Les membres citoyens du Board of Regents, qui peuvent remplir deux mandats de six ans, sont nommés par le conseil d'administration et nommés par résolution conjointe du Congrès, qui est ensuite promulguée par le président des États-Unis. Les régents élisent leur propre président, connu sous le nom de chancelier de l'institution. Tout au long de l'histoire du Smithsonian, les régents ont traditionnellement élu le juge en chef à ce poste. Selon la loi, les régents ne sont pas rémunérés pour leurs services, bien qu'ils puissent être remboursés pour les dépenses engagées lors de réunions.
Les régents exercent leur autorité au cours de quatre réunions par an. Trois sont consacrés à l’ensemble des questions liées à la gestion opérationnelle globale du Smithsonian: budgets, conditions régissant les dons philanthropiques, nominations aux conseils consultatifs, expositions et programmes éducatifs, investissement de la dotation de l’institution, acceptation de nouvelles collections, publicité commerciale. activités commerciales, etc. La quatrième réunion est consacrée à la planification à long terme. Une grande partie du travail des régents est effectuée entre ces réunions par les comités des régents, y compris son comité exécutif, son comité des finances et des investissements, son comité d'audit et de révision, son comité de nomination et son comité des rémunérations et des ressources humaines. De plus, les régents établissent souvent des comités pour relever des défis particuliers. Toute initiative importante prise par le Smithsonian nécessite l’appui du Board of Regents.
La mesure la plus importante prise par les régents est peut-être la nomination d'un secrétaire à la tête de la direction de la Smithsonian Institution. Les secrétaires ne servent pas toujours (il y en a 11 depuis 1846), mais le conseil des régents est perpétuel et, à maintes reprises, s'est révélé inestimable pour la vitalité à long terme de l'institution.
