Le 12 novembre 1870, à minuit, deux ballons français gonflés au charbon extrêmement inflammable et tenus par des volontaires désespérés décollèrent d'un site situé à Monmartre, le point culminant de Paris. Les ballons sont sortis d'une ville assiégée - la guerre franco-prussienne avait laissé Paris isolée, et la ville avait été encerclée à la hâte par l'armée prussienne - et ils l'avaient fait dans le cadre d'une mission improbable. Ils ont emporté avec eux plusieurs dizaines de pigeons, rassemblés dans les greniers de la ville, qui faisaient partie d'une tentative ultime d'établir une communication à double sens entre la capitale et le gouvernement provisoire français à Tours, à 130 milles au sud-ouest.
Paris était encerclé depuis la mi-septembre. Au début de l’automne, avec des perspectives de secours aussi lointaines que jamais et la population qui observait avidement les animaux du zoo, les Français assiégés avaient fouillé la ville et repéré sept ballons, dont l’un, le Neptune, avait été suffisamment rafraîchi sortez de la ville par-dessus la tête des Prussiens stupéfaits. Il a atterri en toute sécurité derrière les lignes françaises avec 275 livres de messages officiels et de courrier. Peu de temps après, il y avait d'autres vols et les fabricants de ballons de la capitale travaillaient d'arrache-pied sur de nouveaux dirigeables.
Le travail était dangereux et les vols pas moins - 2, 5 millions de lettres ont quitté Paris pendant le siège, soulevant un moral incalculable, mais six ballons ont été perdus devant le feu de l'ennemi et ceux qui ont survécu à ce gant, a déclaré l'historien Alastair Horne, "étaient capable de mouvement imprévisible dans les trois dimensions, dont aucun n'était contrôlable. "
Les Français préparent un ballon pour le lancement lors du siège de Paris en 1870. Les pigeons en ballon aident à établir une communication à double sens avec la ville. (Domaine public) Parmi les deux ballons du vol du pigeon, l'un, le Daugerre, a été abattu par des tirs au sol alors qu'il dérivait au sud de Paris à l'aube, mais l'autre, le Niepce, a survécu en larguant à la hâte du ballast et en s'éloignant. Sa précieuse cargaison de pigeons reviendrait dans la ville avec des messages par milliers, tous photographiés à l'aide de la toute nouvelle technique de microfilmage et imprimés sur des fragments de collodium, pesant chacun un centième d'once. Ces lettres étaient limitées à 20 mots et ont été acheminées à Paris au prix de 5 francs chacune. Comme le note Horne, un seul pigeon pourrait voler en 40 000 expéditions, ce qui équivaut au contenu d’un livre volumineux. Les messages ont ensuite été projetés par une lanterne magique sur un mur, transcrits par des employés et livrés par la poste.
Au total, 302 pigeons en grande partie non entraînés ont quitté Paris au cours du siège et 57 sont rentrés dans la ville. Les autres sont tombés sous le feu des fusils prussiens, du froid, de la faim ou des faucons que les Allemands assiégeants ont rapidement introduits pour intercepter les messagers à plumes de la France. Néanmoins, le principe général selon lequel les pigeons voyageurs pouvaient rendre la communication possible dans les situations les plus extrêmes était fermement établi en 1870 et, en 1899, l'Espagne, la Russie, l'Italie, la France, l'Allemagne, l'Autriche et la Roumanie avaient créé leurs propres services de pigeon. Les Britanniques ont envisagé ces développements avec une certaine inquiétude. Un appel aux armes publié dans le journal influent The XIXe siècle a exprimé sa préoccupation face au développement d’une divergence préoccupante des capacités militaires. L'empire, a-t-on suggéré, était rapidement dépassé par la technologie militaire étrangère.
Le «fossé des pigeons» illustré: une carte montrant le développement inquiétant des réseaux continentaux de pigeons voyageurs publiée dans le XIXe siècle en 1899. (Domaine public) En ce sens, si ce n’est le cas, le «fossé des colombes» de 1900 ressemble au prétendu «fossé des missiles» qui effrayait tant les Américains au plus fort de la guerre froide. Prenant note avec inquiétude des activités du «Lieutenant Gigot, l'éminente autorité belge en matière de circuits, " qui avait consacré "pas moins de 41 pages à l'utilisation militaire des pigeons" - et des activités du noble capitaine d'ingénieur espagnol, Don Lorenzo de la Tegera y Magnin, qui avait consacré sa carrière aux lofts militaires au sud des Pyrénées - le journal déplorait que la Grande-Bretagne n’ait pas d’équivalent des réseaux d’un océan à l’autre développés par ses rivaux et s’inquiétait: «Combien de temps faut-il attendre? notre système de pigeon rivalise avec celui des puissances continentales? "
Les gens savent depuis des milliers d’années que certaines espèces de pigeons ont une étrange capacité à retrouver leur chemin chez eux depuis presque n'importe quelle distance, bien que la manière exacte dont les oiseaux gèrent leurs exploits reste un sujet de controverse. Les scientifiques pensent que les pigeons associent ce que l’on appelle le «sens du compas» avec le «sens de la carte» pour réaliser ces exploits. Les observations suggèrent que le «sens du compas» permet aux oiseaux de s'orienter du fait du soleil - les pigeons ne naviguent pas bien la nuit ou dans un brouillard épais - mais le «sens de la carte» reste très mal compris. Ce que l’on peut dire, c’est que l’on sait que des oiseaux individuels vivent sur des distances de plus de mille milles.
Vu sous cet angle, le XIXe siècle avait des raisons de s’inquiéter. «Aucun animal», affirme Andrew Blechman,
a développé une relation unique et continue avec les humains en tant que pigeon commun…. La haine fanatique des pigeons est en fait un phénomène relativement nouveau…. Considérez ceci: ils ont été vénérés comme des déesses de la fertilité, des représentations du Saint-Esprit chrétien et des symboles de la paix; ils sont domestiqués depuis l'aube de l'homme et utilisés par toutes les superpuissances historiques majeures, de l'Égypte ancienne aux États-Unis d'Amérique. C'est un pigeon qui a livré les résultats des premiers Jeux olympiques en 776 av. J.-C. et un pigeon qui a annoncé la défaite de Napoléon à Waterloo.
Le lieutenant-colonel Alfred Osman, chef du service britannique du pigeon voyageur au cours de la Première Guerre mondiale. Cette photo, extraite de documents de sécurité datant de la guerre, a été publiée dans son étude fondamentale Pigeons dans la Grande Guerre (1928). (Domaine public) D'un point de vue militaire, les pigeons avaient encore beaucoup de choses à leur recommander jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale. Ils mangeaient peu et étaient faciles à transporter. Plus important encore, ils pouvaient voyager à des vitesses bien supérieures à 60 mi / h - un exploit impressionnant quand le moyen de communication alternatif était parfois un homme à cheval - et contrairement aux chiens de messager essayés par les Allemands au plus fort du conflit de 1914-18, ils on pouvait compter sur lui pour ne pas se laisser distraire par les odeurs tentantes de rats et de cadavres en décomposition. Les pigeons voyageurs capturés ne trahissaient rien de leur point d'origine ni de leur destination, et ceux qui y arrivaient achevaient inlassablement et le plus rapidement possible leur voyage.
L'expérience de la guerre dans les tranchées a confirmé que les oiseaux continueraient à essayer de rentrer chez eux malgré des blessures mettant leur vie en danger. Le pigeon militaire le plus célèbre était un Black Check américain du nom de Cher Ami, qui avait mené à bien 12 missions. Le dernier vol de Cher Ami a eu lieu le 4 octobre 1918. Cinq cents hommes, formant un bataillon du 77th Infantry et commandé par le major Charles S. Whittlesey, se sont retrouvés isolés au plus profond de l'Argonne et sous le bombardement forment leur propre artillerie. Deux autres pigeons ont été abattus ou égarés par des éclats d'obus, mais Cher Ami a réussi à faire passer un message du «Bataillon perdu» en dépit de blessures épouvantables.
Au moment où l'oiseau arriva à son grenier, à 25 miles de distance, il était aveugle d'un œil, blessé à la poitrine, et la jambe à laquelle Whittlesey avait attaché son message pendait de son corps à un seul tendon. Le barrage a été levé cependant et près de 200 survivants ont estimé que Cher Ami avait sauvé leurs vies. Les Américains soignèrent soigneusement l'oiseau et lui donnèrent même une patte en bois miniature avant de se voir attribuer la Croix de Guerre française avec une grappe de feuilles de chêne et d'être rapatrié. La renommée et la valeur de la propagande de Cher Ami étaient si grandes que le général John Pershing, le commandant en chef américain, s'en est rendu compte. quand il est mort un an plus tard, il a été bourré, monté et donné au Musée américain d'histoire naturelle, où il reste exposé.
Un pigeonnier mobile monté dans un bus de l'armée britannique en service actif pendant la Première Guerre mondiale. (Domaine public) Le mérite du lieutenant-colonel Alfred Osman, propriétaire d'un hebdomadaire appelé The Racing Pigeon, est à l'origine du développement d'un service britannique qui rivalise avec ce que le continent pourrait offrir de mieux. Le Pigeon a encouragé les compétitions entre homers hautement entraînés et a contribué au développement d’un marché florissant pour les paris individuels. Bénéficiant d'un bénévolat à l'automne de 1914 pour établir un comité de lutte volontaire contre le pigeon (VPWC), Osman, un fier Londonien, était pleinement convaincu que la manipulation experte et la plumée britannique pourraient produire un oiseau bien meilleur que celui que possèdent les amateurs allemands. Tout au long de la guerre, il a insisté sur le fait que «les oiseaux allemands étaient nettement inférieurs à leurs homologues britanniques».
Toutefois, réduire l'écart entre les pigeons n'a pas été chose simple. Le peu d'attention accordée aux oiseaux au cours des premiers mois de la guerre a été en grande partie destructeur. Convaincus, à tort, que leur pays bouillonnait d'espions allemands, les Britanniques s'inquiétèrent de la possibilité que des informations sur les mouvements de troupes puissent être rapportées sur le continent par des agents aviaires du service des pigeons impérial allemand, et des centaines de pigeons furent tués ou auraient été tués. leurs ailes se coupèrent à la suite. Un pigeon «danois» avec un loft au centre de Londres a été démasqué très tôt en tant qu'Allemand et a rapidement disparu dans une prison anglaise.
Osman - qui a insisté pour servir pendant toute la guerre sans rémunération - a utilisé ses contacts de haut niveau dans le monde fantaisiste pour persuader les meilleurs éleveurs de faire don d'oiseaux à la cause britannique. À la fin de 1914, lui et une petite équipe d’assistants avaient commencé non seulement à former systématiquement les oiseaux au service opérationnel, mais également à établir un réseau de lofts à partir duquel ils pourraient voler. Au début, les efforts d'Osman se limitaient au front intérieur. au début de 1915, il avait installé une chaîne de greniers sur la côte est et fournissait des oiseaux aux chalutiers et aux hydravions qui patrouillaient dans la mer du Nord. C'était un travail vital, en particulier dans les premiers mois de la guerre; La plus grande menace à laquelle la Grande-Bretagne ait été confrontée était une percée de la marine allemande, soit pour couvrir une invasion, soit pour menacer la marine marchande, et jusqu'à ce que la télégraphie sans fil devienne courante, les pigeons étaient le seul moyen de faire passer rapidement les messages des mouvements navals ennemis.
Les conditions épouvantables de la campagne de Passchendaele détrempée par la pluie et la boue ont été trop éprouvantes, même pour les pigeons de combat. (Domaine public) Osman entraînait ses oiseaux à parcourir des distances de 70 à 150 milles le plus rapidement possible et, bien qu’il ait été difficile au début de convaincre les marins à qui on avait fourni des pigeons de sauver des vies (un oiseau trouvé dans le grenier d’Osman portait un capitaine de chalutier message «Tous va bien; manger du pudding au bœuf pour le dîner»), les premières pertes d'expédition ont rapidement fait passer le message.
Sur terre, entre-temps, les horreurs de la guerre de tranchées faisaient la même chose. On a vite constaté que les câbles télégraphiques allant de l'avant au siège étaient facilement coupés par un bombardement d'artillerie et difficiles à rétablir. les signaleurs chargés de grosses bobines de fil constituaient d’excellentes cibles pour les tireurs d’élite. Dans les années qui ont précédé le développement des radios bidirectionnelles, il était également facile pour les unités de rester en contact lors des rares occasions où elles étaient allées «au-dessus» lors d'un assaut frontal à grande échelle. Dans des circonstances désespérées, les pigeons constituaient une option ultime pour l'envoi de messages vitaux.
Les oiseaux alliés ont accompli de grands exploits au cours de la Première Guerre mondiale. Des dizaines d'aviateurs britanniques participant à la guerre en mer devaient leur vie aux pigeons qu'ils transportaient dans leurs hydravions, qui rentraient à plusieurs reprises dans leurs greniers avec des messages SOS de pilotes qui avaient abandonné dans la mer du Nord. Sur la terre ferme, note Christopher Sterling,
Les pigeons se sont avérés être à l'abri des gaz lacrymogènes, ce qui était si courant dans la guerre des tranchées. Un programme italien a utilisé 50 000 pigeons, signalant qu'un message de pigeon avait permis de sauver 1 800 Italiens et conduit à la capture de 3 500 Autrichiens.
Pour la plupart, le travail des pigeons était routinier. Osman a mis en place un service de signalisation remarquablement mobile en installant des pigeonniers sur des bus convertis; ceux-ci pourraient être déplacés d'un lieu à l'autre à un ou deux kilomètres derrière les lignes et gardés en réserve une fois les communications normales devenues impossibles.
Le char britannique Mark I en action, 1916. Les pigeons transportés à bord avaient tendance à être désorientés par les émanations d'essence. (Domaine public) Mais les oiseaux étaient également transportés au combat et leur utilisation au combat était souvent difficile, en particulier lors de la terrible offensive de Passchendaele, menée à l'automne 1917 face au temps effroyable. Après plusieurs semaines de pluie, il n'était pas rare que des soldats descendre par paquets lourds pour se glisser dans des trous d'obus gorgés d'eau et se noyer, et pour que les assauts s'arrêtent dans la boue collante.
C'est dans ces conditions terribles, a rappelé le lieutenant Alan Goring, que ses hommes et lui-même se sont retrouvés coupés près des lignes allemandes et dépendants de leurs pigeons pour recevoir un message appelant à un bombardement d'artillerie à leur quartier général. «Nous avons eu une période très occupée», a écrit Goring.
naturellement, il y avait des tireurs d’élite tout autour de nous et des balles zingantes dans tous les sens. Il me restait juste une poignée d'hommes, tout ce qui restait de ces trois pelotons… Nous avions deux pigeons dans un panier, mais le problème était que les oiseaux misérables avaient été trempés lorsque le peloton s'est écrasé dans le sol inondé. Nous avons essayé d'en sécher un du mieux que nous pouvions, et j'ai écrit un message, je l'ai attaché à sa jambe et je l'ai envoyé.
À notre plus grande horreur, l’oiseau était si humide qu’il a volé dans les airs, puis est redescendu et a commencé à marcher en direction de la ligne allemande. Eh bien, si ce message avait été entre les mains des Allemands, ils auraient su que nous étions seuls et que nous aurions eu de vrais problèmes. Nous avons donc dû essayer de tirer sur le pigeon avant son arrivée. Un revolver n'était pas bon. Nous devions utiliser des fusils, et nous étions tous des fusils dressés sur le pourtour de ce sein boueux, essayant de tirer sur cet oiseau qui se bousculait dans la boue. Cela représentait à peine une cible.
Des espions belges équipés de paniers remplis de pigeons voyageurs ont été largués d'avions spécialement adaptés vers le territoire occupé par l'ennemi. (Domaine public) D'autres oiseaux, d'autres jours, s'en tiraient mieux; Les chiffres compilés par le service britannique des pigeons montraient que les messages envoyés pendant la bataille de la Somme passaient en moyenne en à peine plus de 25 minutes, soit beaucoup plus rapidement que ne l'auraient pu le coureur. Les oiseaux hautement entraînés d'Osman ont également surperformé les pigeons de la guerre franco-prussienne. 98% des messages ont été livrés en toute sécurité, malgré les dangers des tirs d'obus et les efforts massifs des fantassins allemands pour abattre les oiseaux avec des tirs de fusils et de mitrailleuses.
À la fin de la guerre, le service des pigeons voyageurs fournissait également des oiseaux à cette invention britannique nouvelle, le char - où les pigeons, avoua Osman, «devint souvent stupéfait, sans doute à cause des émanations de pétrole». utilisé de plus en plus dans le travail de renseignement. Les efforts du VPWC ont abouti à un stratagème faisant intervenir des «braves volontaires belges» qui parachutaient sur un territoire tenu par l'ennemi, attachés à un grand panier rempli de pigeons voyageurs, qu'ils devaient utiliser pour envoyer des informations sur les mouvements de troupes ennemies vers l'un des lofts d'Osman.
Le stratagème a fonctionné, a écrit le colonel, "sauf qu'au début, il était très difficile de forcer l'homme à sauter de l'avion le moment venu". Une telle réticence était compréhensible à une époque où les parachutes étaient encore aux premiers stades de développement., mais Osman, ingénieux mais obstiné, résolut le problème en collaboration avec les concepteurs des avions d'observation à deux places qui avaient été adaptés pour mener à bien les missions: «Un avion spécial a été conçu pour que, lorsque la position est atteinte, le siège sur lequel l'homme s'est assis a cédé automatiquement lorsque le pilote a lâché un levier », écrit-il, envoyant le malheureux espion belge s'écrouler au sol sans autre choix que d'ouvrir sa goulotte.
Ce type de polyvalence garantissait que le corps de pigeons britanniques restait pleinement employé jusqu'à la fin de la guerre, malgré les progrès technologiques qui rendaient beaucoup plus sûres les communications radio, télégraphiques et téléphoniques. À la fin de la guerre, le VPWC employait 350 manutentionnaires et Osman et ses hommes avaient formé et distribué un nombre étonnant de 100 000 oiseaux. Leurs alliés ne manquaient pas non plus; en novembre 1918, le service américain équivalent, constitué en une fraction du temps, était composé de neuf officiers, 324 hommes, 6 000 pigeons et 50 lofts mobiles.
L'écart entre les pigeons avait été bel et bien fermé.
Sources
Andrew Blechman. Pigeons: La saga fascinante de l’oiseau le plus vénéré et le plus vénéré au monde . Sainte-Lucie: University of Queensland Press, 2006; Hermann Cron. Armée impériale allemande, 1914-18: organisation, structure, ordre de bataille . Solihull: Helion & Company, 2006; Richard Van Emden. Tommy's Ark: Les soldats et leurs animaux dans la Grande Guerre . Londres: Bloomsbury, 2011; Alistair Horne. Sept âges de Paris: portrait d'une ville. Londres: Macmillan, 2002; John Kistler. Animaux dans l'armée: Des éléphants d'Hannibal aux dauphins de la marine américaine . Santa Barbara: ABC-Clio, 2011; Hilda Kean. Droits des animaux: changement politique et social en Grande-Bretagne depuis 1800 . Londres: Reaktion Books, 1998; George Lamer. «Pigeons voyageurs en temps de guerre». Au XIXe siècle, vol. 45, 1899; Alfred Osman. Les pigeons dans la Grande Guerre: une histoire complète du service du pigeon voyageur entre 1914 et 1918 . Londres: Racing Pigeon Publishing Company, 1928; Christopher Sterling. Communications militaires: des temps anciens au 21e siècle . Santa Barbara: ABC-Clio, 2008.
