Niché à flanc de colline dans une petite ville de montagne autrichienne, le cimetière de Hallstatt offre aux âmes au repos une vue spectaculaire. Surplombant les Alpes et un lac alpin d'un bleu profond, quelques centaines de pierres tombales en bois à pignons forment des rangées soigneusement groupées et soigneusement entretenues. Mais la modeste collection de pierres tombales sous-estime énormément le nombre de résidents permanents qui s'y reposent. À quelques pas de là, dans la charnière souterraine, plus de mille crânes sont parfaitement empilés. 610 d'entre elles ont été délicatement peintes à la main, la plus grande collection de crânes peints intacts d'Europe.
Les rangées d'os visibles résultent de l'étonnante géographie du cimetière. Limité par les montagnes et l’eau, au 12 e siècle, le cimetière était plein et n’avait plus de place pour s’étendre. Selon la pratique de l'Église, les catholiques devaient être enterrés dans un sol sanctifié. La solution utilisée par des cours d'église similaires à travers l'Europe consistait simplement à réutiliser les tombes. Après environ 15 ans, les lieux de sépulture ont été rouverts, nettoyés et donnés à de nouveaux résidents. Les crânes et les os des corps enterrés à l'origine ont été déplacés au niveau le plus bas de la chapelle St. Michael, où ils pourraient être stockés plus efficacement.
(Douglas Sprott via Flickr) Des charniers similaires ont été créés dans les cimetières catholiques de toute l'Europe. Au début, les os étaient simplement stockés. Mais au fur et à mesure que les collections se développaient, de nombreuses églises ont commencé à exposer les ossements, créant ainsi des fenêtres de visualisation ou des salles où il est possible de se promener pour souligner les enseignements religieux.
"Le but était de créer un mémento mori, un rappel de l'inévitable de la mort, de la façon dont elle nous nivelle tous à la fin." Paul Koudounaris, auteur de L'Empire de la mort: une histoire culturelle des ossuaires et des charniers, a expliqué à Smithsonian.com. «Quand vous regardez la pile d'os et que vous voyez qu'un crâne est identique à un autre et que vous ne pouvez pas différencier les riches des pauvres, des nobles des mendiants, [l'église espérait] que vous réaliseriez que les biens et les honneurs du monde sont temporels. et finalement inutile devant l'éternité [et que vous voudriez]… vous concentrer sur la spiritualité et le salut, [puisque] c'est ce qui est éternel et important. "
"[Mais] avec le temps ... quand le concept moderne d'individualité a commencé à naître, ce message générique causait plus d'inquiétude que de confort", a poursuivi Koudounaris. "Ils ont commencé à ne pas aimer l'idée de l'égalité de la mort. En particulier au XIXe siècle, qui est le point culminant de la peinture du crâne, ils voulaient spécifiquement pouvoir extraire leurs ancêtres de la pile, pour pouvoir les honorer individuellement, même dans l’ossuaire, et souvenez-vous de leurs honneurs et de leur statut. Peindre les crânes (principalement dans les régions montagneuses de l’Autriche, de la Suisse et de l’Allemagne) était un moyen de le faire. C’était vraiment une manifestation régionale d’un passe dans divers endroits. "
La tradition suivait un processus spécifique. Tout d'abord, le crâne a été retiré de la tombe et laissé à l'extérieur pendant quelques semaines, jusqu'à ce que tout signe de pourriture disparaisse et que les os aient été blanchis par le soleil. Ensuite, la famille, un artiste ou un entrepreneur de pompes funèbres a rassemblé les os et a commencé à peindre, en utilisant traditionnellement des nuances de vert et de rouge. La plupart étaient peints de fleurs, souvent avec des couronnes florales de lierre, de laurier, de feuilles de chêne ou de roses. Chaque partie du tableau symbolisait quelque chose: du chêne pour signifier la gloire; laurier, victoire; lierre, vie; et les roses, l'amour. Beaucoup ont également peint des croix et des textes latins indiquant le nom et les dates de la vie du défunt. Une fois peints, les crânes ont été placés sur une étagère dans la maison du charnier avec le reste des os organisés en dessous. Les familles disposaient souvent les os à proximité des plus proches parents.
Le plus ancien crâne peint de Hallstatt remonte aux environs de 1720, bien que certains non peints puissent être plus âgés. Quant au plus récent, il date de 1995 - bien après que Hallstatt ait cessé d'être utilisé pour fabriquer de nouveaux os dans les années 1960. C’est alors que l’Église catholique a décidé de permettre la crémation, ce qui a pratiquement mis fin au problème des cimetières surpeuplés. Ce crâne le plus récent est celui d'une femme, à la dent d'or intacte; elle est morte en 1983, et on dit que son seul souhait dans la mort était d'être placé dans la charnière. De nouveaux crânes peuvent toujours être acceptés sur demande similaire.
***
Deux autres ossuaires de ce type existent en Autriche, les deux en dehors de la région des Alpes où se peignent les têtes de mort: l’ossuaire Saint-Florian portant les crânes de 6 000 personnes et le charnier d’Eggenburg qui affiche avec art les 5 800 restes. Mais on peut dire que ni l’un ni l’autre ne se compare aux crânes joliment peints et empilés délicatement de Hallstat t.
