Selon un historien, «l'art et la guerre sont d'anciens compagnons». Le gouvernement des États-Unis l'a prouvé il y a près d'un siècle en chargeant huit artistes de partir en guerre. Armés de carnets de croquis, de fusains, de pastels et d'une formation militaire quasi inexistante, les artistes ont intégré les forces expéditionnaires américaines et ont tout tracé, des tanks roulants aux portraits de prisonniers allemands. Le département de la guerre a coordonné le programme dans l'espoir que les artistes puissent fournir un enregistrement historique et susciter un soutien pour la guerre.
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Les chefs militaires ont estimé que l'art pouvait capturer la véritable essence de la guerre. Ils ont donc fait appel à huit hommes de l'industrie et les ont envoyés en France: six illustrateurs de livres et de magazines: William James Aylward (1875-1956), Walter Jack Duncan (1881-1941), Harvey Thomas Dunn (1884-1952), George Matthews. Harding (1882-1959), Wallace Morgan (1875-1948), Harry Everett Townsend (1879-1941), l'un des architectes et graveur J. André Smith (1880-1959) et un «artiste pur» Ernest Clifford Peixotto (1869). -1940). Les militaires en ont fait des capitaines dans le corps d'armée de l'armée et leur ont laissé le champ libre. «Ils peuvent aller où ils veulent», explique l'historien Alfred Cornebise, auteur de L' art des tranchées: Les artistes américains en uniforme de la Première Guerre mondiale .
Avant la fin de la guerre, en novembre 1918, les artistes produisirent quelque 700 œuvres allant des esquisses au fusain à des compositions à l'encre ou à l'aquarelle. Bart Hacker, conservateur au Musée national d'histoire américaine, explique que les artistes ont décrit quatre types de scènes: la vie de soldat (vaisselle, heure du repas); combat, séquelles de guerre (églises détruites, champs dévastés); et la technologie. Sur une image, des hommes blessés transportent les soldats tombés dans des tranchées et des barbelés. Dans un autre village, des soldats à cheval traversent un village français détruit. Notamment, dit Hacker, les artistes ne représentaient pas des cadavres.
Alors que la Première Guerre mondiale marquait la première fois que le gouvernement américain chargeait des artistes de capturer un effort de guerre, bien que le programme ne commence que tard dans la guerre, le concept était bien établi à l'étranger. «Chaque nation belligérante pendant la guerre a mis en place des programmes d'art», déclare Hacker. "Ils étaient tous conscients qu'il s'agissait d'un événement historique mondial et qu'il était très important de le représenter pour la postérité."
Néanmoins, les peintures et les dessins officiels américains différaient des peintures européennes, qui n'étaient pas toutes des commissions gouvernementales. Alors que les artistes européens décrivaient «des réactions expressionnistes et émotionnelles à la guerre», explique Elizabeth Prelinger, professeur d'histoire de l'art à l'Université de Georgetown, les artistes américains «étaient là-bas de manière beaucoup plus documentaire».
Prelinger note le style similaire des œuvres américaines, même si celles-ci sont venues des mains de huit artistes différents, et les compare aux illustrations de la publicité américaine de cette époque.
Les artistes ont envoyé les œuvres finies à leur siège à Chaumont, en France, et de là, les peintures ont été envoyées au département de la guerre à Washington, DC. à une date ultérieure.
Pour beaucoup d'œuvres d'art, cette date n'est jamais venue. Le 28 janvier 1920, le département de la guerre remit la majeure partie de la collection au Smithsonian, qui l'exposa peu de temps après, avant de la stocker vers 1929. À l'exception d'une courte exposition dans les années 1950 et d'un prêt temporaire, les œuvres sont restées Caché depuis.
Cet été marque le centenaire du début de la Première Guerre mondiale et il reste un air de mystère autour du programme artistique et de la collection qui en résulte. «Cela mérite plus d'attention», déclare Cornebise. "Ce serait un moment fantastique pour que les gens comprennent que cet art est toujours là."
Peut-être que le temps n'est pas loin. L'American History Museum a numérisé la collection et pourrait inclure certaines de ses œuvres dans une prochaine exposition, prévue pour 2017. Une version de poche du livre de Cornebise sur les artistes paraîtra le mois prochain.
Le musée d'art américain de la Nouvelle-Bretagne possède une collection de peintures et de dessins qu'un des artistes, Harry Everett Townsend, a réalisés pendant le programme. Le musée d'art du Dakota du Sud présente des œuvres de Harvey Dunn, l'un des artistes également, et les exposera dans une nouvelle exposition qui ouvrira ses portes le samedi 16 août et intitulée "Harvey Dunn: la collection complète".
Mise à jour du 13/8/14: Cet article a été mis à jour pour inclure davantage d'informations sur la prochaine exposition du South Dakota Art Museum.
