Lorsque les prédateurs se heurtent aux humains, le débat devient de plus en plus acharné. Les loups, considérés comme des animaux emblématiques d'Amérique du Nord, attirent également la colère des éleveurs qui doivent faire face à ceux qui tuent leur bétail. La chasse au loup est une façon de traiter les animaux qui transcendent inévitablement les frontières tracées par les humains, mais - comme le soulignent les auteurs d'une nouvelle étude - peu d'études ont été menées pour déterminer si ces chasses réduisent réellement les décès d'animaux d'élevage.
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La réponse à cette question peut sembler intuitive, mais les nouvelles conclusions vont à l'encontre de cette attente: des chercheurs de la Washington State University ont découvert que lorsque les loups étaient tués une année, davantage de bétail étaient tués par des loups une autre fois. Ils ont publié leurs recherches dans PLOS One .
Les chercheurs ont examiné le nombre de loups tués ainsi que le nombre de bovins et d'ovins tués (appelé «déprédation») sur une période de 25 ans dans le Montana et de 17 ans dans l'Idaho et le Wyoming. (Les chasses au loup sont actuellement autorisées en Alaska, dans l'Idaho, dans le Montana et dans le Minnesota, mais sont en attente dans le Wyoming.) Pour chaque loup tué l'année précédente, les probabilités de déprédation augmentaient de 4% pour les moutons et de 5 à 6% pour les bovins.
Bien sûr, quand beaucoup de loups sont tués, cette histoire change. Lorsque plus de 25% des loups de la région ont été tués, les animaux abattus ont également été tués. Les chercheurs soulignent toutefois que 25% est le chiffre magique, car il dépasse le taux de croissance de la population de loups. A ce rythme de loups, tous les loups disparaîtront rapidement.
Ces chiffres peuvent sembler être un argument simple contre la chasse au loup, mais l'histoire se complique. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi les statistiques changent de la sorte. L'auteur principal de l'étude, Rob Wielgus, biologiste à la WSU, explique une hypothèse dans le blog de Rich Landers pour The Spokesman-Review :
Wielgus a déclaré que les meurtres de loups pourraient perturber la cohésion sociale de la meute. Alors qu'un couple reproducteur intact empêchera les jeunes enfants de s'accoupler, des perturbations peuvent libérer des loups sexuellement matures libres de se reproduire, entraînant une augmentation du nombre de couples reproducteurs. Comme ils ont des chiots, ils sont obligés de rester à un endroit et ne peuvent plus chasser le cerf et le wapiti aussi librement. Parfois, ils se tournent vers le bétail.
L'inspiration de cette explication est qu'une augmentation d'environ 5% de la déprédation correspond à une augmentation de 5% du nombre de couples nicheurs pour chaque loup tué, rapporte ABC News. Des recherches similaires sur le bétail tué par les ours et les couguars le soutiennent également.
KUOW, basé à Seattle, a indiqué qu’une meilleure stratégie consisterait peut-être à utiliser des mesures de contrôle non létales telles que des chiens de garde, la lumière et des sons qui dissuadent les loups. "Cela souligne vraiment la nécessité de prévenir les conflits entre le loup et le bétail en premier lieu", a déclaré Chase Gunnell, du groupe de défense de la conservation Conservation Northwest, à la journaliste Courtney Flatt.
La mortalité par le loup ne représente qu'un très faible pourcentage du total des décès de bétail dans ces régions. Cependant, pour les éleveurs qui dépendent du bétail, tout décès par des prédateurs apparaît comme une tragédie évitablement évitable. Certes, une stratégie est nécessaire pour maintenir les loups dans les limites que les humains fixent autour d'eux, mais la seule façon de déterminer ce qui fonctionnera est d'examiner les données.
