Ganchimeg Wingard met ses mains en colère autour du récepteur radio pour bloquer le vent froid de septembre. Quand elle parle dedans, sa voix est lente, douce, délibérée.
«Ils ont trouvé un troupeau… venant du côté nord… à deux kilomètres… se mettre en position… plus.»
Accrochés entre les rochers et les arbustes, nous entendons les hurlements et les sifflements des cavaliers avant que le troupeau ne soit visible. En quelques secondes, douze moutons argali sauvages galopent dans notre direction, soulevant ainsi un nuage de poussière du désert. Sautant habilement par-dessus les fossés et escaladant des affleurements rocheux, les argalis avancent tandis que les cavaliers les conduisent vers les filets.
Les cavaliers chevauchaient depuis des heures, arpentant le parc pour trouver l'argali. Après les avoir lentement conduits dans la direction des filets de capture, une technique connue sous le nom de «filet à entraînement forcé», ils poussaient maintenant les animaux sur les 200 derniers mètres. En cas de mise en réseau, les chercheurs disposeraient de 10 à 15 minutes pour faire un bilan complet de chaque animal - prendre des mesures, fixer des colliers de radio satellite et évaluer la santé de l'argali - avant de le relâcher. Plus longtemps et l'animal pourrait surchauffer.
Deux douzaines de scientifiques, d'étudiants, de vétérinaires et de volontaires attendent silencieusement, cachés derrière des buissons, des arbustes et des rochers qui longent les 90 mètres de filets repliables. L'équipe n'a plus que trois colliers de radio par satellite. Une capture réussie signifierait la fin de la saison sur le terrain.
À quelques secondes de la fin, la brebis de tête s'éloigne du piège. Le reste du troupeau fait de même et les douze argali bordent les filets de capture de quelques mètres à peine.
«Nous les avons perdus. Nous les avons perdus », a déclaré Wingard, directeur du programme pour la Mongolie à la Denver Zoological Foundation.
Un à un, les chercheurs ont émergé de leurs cachettes. Au loin, la poussière plane sur les cavaliers vaincus. Leur deel rouge et bleu, vêtement traditionnel mongol que portent les bergers nomades depuis l’époque de Gengis Khan, se détachent comme des piqûres de couleurs dans un paysage par ailleurs sec et stérile.
**********
À la limite nord du désert de Gobi, des plaines vallonnées et de hautes prairies cèdent la place à un terrain accidenté et rocheux où les écosystèmes des steppes et du désert se rencontrent. Le climat dans cette région est très rude, les matins doux et ensoleillés pouvant faire place à des vents violents et à des tempêtes de neige en quelques heures à peine.
Malgré son climat hostile, la réserve naturelle Ikh Nart, en Mongolie, abrite une faune diversifiée, notamment des loups, des faucons pèlerins, des chèvres ibex de Sibérie, des vautours cèlerins, des vipères et des argalis, le plus grand mouton sauvage du monde.
Argali peut peser jusqu'à 400 livres, ce qui les rend environ deux fois plus gros que le mouflon d'Amérique du Nord. Avec leur pelage brun clair, les animaux sont connus pour leurs cornes impressionnantes qui tournent en spirale: les cornes d'un tire-bouchon d'un bélier argali peuvent atteindre jusqu'à six pieds de long.
Un cavalier en tenue de deel traditionnelle met en place des filets pour capturer l'argali sauvage. (Alix Morris) Depuis plus de 20 ans, Wingard et son équipe aident à protéger cette espèce emblématique en travaillant en partenariat avec les éleveurs locaux et leurs familles à Ikh Nart. Elle dirige maintenant la plus longue étude sur l'argali au monde.
«Les Argali sont une espèce si importante pour la Mongolie», déclare Wingard. «Ils sont une source de fierté pour les populations locales. Ils veulent les garder ici pour les enfants de leurs enfants.
**********
Argali n'est pas seulement le symbole d'Ikh Nart, c'est la raison d'être du parc. Après l'effondrement de l'Union soviétique en 1990, la Mongolie est devenue un État démocratique. En mars 1994, l'écologiste américain Richard Reading s'est rendu en Mongolie dans le cadre d'un effort mené par les Nations Unies pour aider le gouvernement mongol à passer d'une économie de commandement de style communiste à une économie de marché.
Au cours de cette visite, Reading a rencontré Amgalanbaatar («Amga») Sukh, l'un des plus grands experts mongols en argali. Amga cherchait un soutien pour mettre en place une étude à long terme et rigoureuse de l'argali. À l'époque, la population de cette espèce en Mongolie était en chute libre. Entre 1985 et 1994, leur nombre avait chuté de plus de 65%, passant d’environ 60 000 personnes à seulement 20 000.
Mais étudier l'argali est par nature difficile. Les animaux vivent dans des montagnes désertiques sauvages et éloignées, souvent difficiles d'accès. Un défi encore plus grand est que les argali sont terrifiés par les humains, et ce pour une bonne raison. Bien que la chasse à l'argali ait été officiellement interdite en 1953 (bien qu'un petit nombre de permis de chasse au trophée continuent d'être délivrés), le braconnage s'est poursuivi sans relâche. En conséquence, les animaux se dispersent à grande vitesse lorsqu'ils détectent des humains, même s'ils sont séparés par des kilomètres de terrain accidenté.
Un collard argali est libéré après sa capture. (Alix Morris) En 1999, Amga et Reading ont identifié la région désormais connue sous le nom de réserve naturelle Ikh Nart comme le lieu idéal pour leurs recherches, compte tenu du nombre élevé d'argali qui peuplent la région. Ikh Nart, qui est situé à près de 200 km au sud-est de la capitale mongole, Oulan-Bator, et couvre une superficie de 160 000 acres, reste l’une des dernières places fortes au monde.
Mais comment étudier une espèce aussi capricieuse que de les observer à distance est un défi?
«Ils étaient terriblement timides», dit Reading. «Nous avons dû arrêter le braconnage. Ensuite, nous devions les habituer à voir les gens. Ce n'est qu'alors que nous pourrions collecter les données d'observation dont nous avions besoin. "
L’équipe, à laquelle Wingard a adhéré après avoir rencontré Reading alors qu’elle travaillait au ministère de la Nature et de l’Environnement, a commencé à collaborer avec les forces de l’ordre et les membres des communautés locales pour rechercher et arrêter les braconniers qui chassaient illégalement l’argali. «C’était surtout des gens de l’extérieur», explique Reading. "Nous trouverions des animaux pochés et nous arrêterions des braconniers régulièrement."
Grâce à leurs efforts, le braconnage a progressivement commencé à diminuer à Ikh Nart et, après des années de gestion prudente, il a été pratiquement éliminé. «On apprend dans un endroit comme la Mongolie que si vous allez à Ikh Nart, vous allez être arrêté», explique Reading.
**********
En 2001, la population d'argali en Mongolie avait encore diminué. Il restait moins de 15 000 animaux dans le pays. Malgré le succès obtenu dans la réduction du braconnage à Ikh Nart, la chasse illégale persistait dans l'ouest de la Mongolie. Et argali fait face à une nouvelle menace: le bétail domestique.
«Nous avons entre 30 000 et 40 000 têtes de bétail ici à Ikh Nart, et peut-être entre 700 et 800 moutons argali», dit Wingard. "Nous pensons qu'il existe un énorme chevauchement dans le régime alimentaire, où ces animaux sont potentiellement en concurrence pour le fourrage."
Un cavalier se perfectionne dans un jeu d'équitation. (Alix Morris) Pendant plus d'un demi-siècle, sous l'influence soviétique et sous le contrôle communiste, le cheptel en Mongolie était étroitement réglementé. Mais en 1990, alors que le pays passait à une démocratie de marché libre, les éleveurs étaient soudainement libres de posséder autant d'animaux qu'ils le souhaitaient. Et avec l'augmentation de la demande internationale de cachemire (90% du cachemire mondial provient de la Mongolie et de la Chine), le nombre d'animaux domestiques, notamment les chèvres de cachemire, a explosé. Aujourd'hui, le bétail en Mongolie est 22 fois plus nombreux que le nombre de personnes.
Pour conserver l'argali et protéger leur habitat, les chercheurs doivent comprendre où les animaux paissent et l'étendue de leur domaine vital. Mais pour obtenir ces données, les scientifiques doivent capturer en toute sécurité les argalis afin d’attacher des colliers de radio par satellite. Ces colliers permettent aux chercheurs de cartographier numériquement les mouvements de l'animal, en identifiant les zones de chevauchement possibles avec les troupeaux.
Au début des années 2000, l’équipe a lancé le processus de capture de la compensation par lecteur, qui se poursuit aujourd’hui. La méthode repose presque entièrement sur les compétences et les connaissances des éleveurs locaux.
Travailler avec les éleveurs est essentiel au succès de la recherche, déclare Amga. «Les éleveurs locaux connaissent leurs animaux et leur paysage mieux que quiconque. Ils savent où trouver l'argali, leur habitat hivernal, leurs zones de naissance et leur territoire principal. »Ils gèrent également la faune avec le plus grand soin, avec respect et amour, dit-il.
Soutenir la recherche et protéger la faune sauvage à Ikh Nart fournit non seulement un revenu modeste aux éleveurs, mais est également considéré comme un honneur. «Ils se considèrent comme des rangers volontaires», déclare Wingard.
**********
Les données recueillies dans le cadre de cette étude ont permis d'établir une «zone centrale» d'habitat essentiel pour l'argali, qui est relativement épargnée par le bétail grâce aux efforts volontaires et au soutien des éleveurs locaux. Selon Reading, la zone centrale a déjà eu un impact positif sur la survie de l'agneau et la croissance de la population d'argali.
Un berger dans la réserve naturelle d'Ikh Nart avec son bétail. (Alix Morris) Selon toutes les définitions, les efforts de conservation communautaires d’Ikh Nart ont été un succès. Les populations d'argali ont plus que doublé dans le parc depuis le lancement du projet, malgré des baisses enregistrées ailleurs en Mongolie et en Asie centrale. Et l'impact va bien au-delà de l'argali. Depuis le lancement du projet, les chercheurs ont étudié les chèvres sibériens, la gazelle gitane, les vautours cendrés et de nombreuses autres espèces qui peuplent l’Ikh Nart.
Un après-midi, alors que l'équipe de recherche prenait une pause entre les enquêtes sur la faune, j'ai demandé à l'un des éleveurs - un jeune homme d'une vingtaine d'années - pourquoi il souhaitait travailler sur ce projet. Il a déclaré qu'il souhaitait continuer l'héritage de son père, qui travaillait avec l'équipe de recherche depuis 16 ans. «Mon but est de protéger la nature et de conserver la faune pour les générations futures."
Tout un écosystème a maintenant une initiative de conservation locale robuste, inspirée du plus grand mouton du monde.
