Pendant la période de Noël, il est difficile d'aller nulle part sans voir les étoiles suspendues aux lampadaires et perchées au sommet des arbres de Noël. Bien que l'étoile de Bethléem apparaisse une seule fois dans la Bible, dans l'évangile de Matthieu dans le Nouveau Testament, elle est devenue l'un des symboles les plus importants et les plus durables de cette fête. Pourtant, les astronomes sont toujours perplexes devant ce qui pourrait avoir inspiré cet aspect de l'histoire de Noël.
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Comme l’a écrit Larry Sessions de EarthSky.org, il est clair pour les astronomes modernes que l’Étoile de Bethléem a eu un comportement très étrange, voire inexistant . Tout d’abord, Jésus-Christ n’est certainement pas né en décembre; il est donc décourageant de chercher ses origines dans le ciel nocturne à cette époque de l’année. Les historiens s'accordent depuis longtemps pour dire que Noël partage des racines avec Saturnalia, l'ancienne fête du solstice romain, et que Jésus est probablement né au printemps, alors que les bergers s'occupaient de leurs troupeaux, écrit pour le Chicago Tribune . En fait, Noël n’a lieu que le 25 décembre à cause de l’empereur romain Constantin, qui a déplacé la fête pour coïncider avec la nuit la plus courte de l’année.
Alors que la Bible dit que les trois mages ont été conduits au lieu de naissance de Jésus par une étoile dans le ciel, Art Maurer, directeur du Trackman Planetarium du Joliet Junior College, dit à Vickroy que cette explication ne correspond pas tout à fait à la suite de l'histoire. "Les Mages sont venus de Perse, ce qui signifie qu'ils ont parcouru 900 km à l'ouest. Ils n'ont donc pas vu d'étoile à l'est", a déclaré Maurer à Vickroy.
Certains ont suggéré que le mage aurait peut-être suivi un météore, une comète ou même une supernova, mais comme Joe Rao l'écrit pour Space.com, ces théories posent également plusieurs problèmes. Premièrement, les météores sont peut-être extrêmement brillants, mais ils brûlent en un éclair lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre, ce qui signifie que les mages auraient besoin de quelque chose d'un peu plus long pour planifier leurs voyages. Une comète est une possibilité forte, comme la comète de Halley était visible en 11 av. Et tandis qu'une supernova aurait certainement été un spectacle dramatique, il n'y a pas de record historique d'une nova brillante à cette époque, rapporte Rao.
Il existe une autre possibilité: une planète visible, comme Jupiter. Selon Maurer, Jupiter était alors rétrograde, ce qui signifie qu’il aurait semblé voyager vers l’est en se levant chaque soir dans le ciel. Non seulement cela, mais les anciens astronomes le considéraient comme la planète roi et son apparition dans la constellation du Lion aurait pu être assez significative pour les personnes qui voyaient une signification dans les mouvements des étoiles et des planètes, écrit Vickroy.
Les historiens ne sauront jamais exactement ce qui a inspiré l’histoire de l’Étoile de Noël, mais comme pour la plupart des symboles, la signification finale vous revient.
