Lorsque les grandes étoiles atteignent la fin de leur vie, elles éclatent en supernova fantastiques. Ces explosions disparaissent généralement au bout de 100 jours environ, après quoi elles s'effondrent dans un trou noir ou deviennent un objet ultra-dense appelé étoile à neutrons. Mais comme le rapporte Ashley Strickland pour CNN, les astronomes ont récemment annoncé qu’ils avaient observé une supernova qui brûlait depuis plus de 600 jours - défiant les théories acceptées sur la mort des étoiles.
Lorsque les chercheurs ont observé la supernova iPTF14hls pour la première fois en 2014, ils l'ont classée comme une supernova de type II-P parfaitement ordinaire. À ce moment-là, l'explosion semblait s'atténuer. Mais début 2015, Zheng Chuen Wong, stagiaire à l'observatoire de Las Cumbres en Californie, a remarqué que la supernova était en train de reprendre de la hauteur, selon Marina Koren de l' Atlantique. Et c'était très inhabituel.
"Une supernova devient brillante puis s'efface", confie à Koren Iair Arcavi, astronome à Las Cumbres. "Ce n'est pas censé redevenir brillant."
Au début, Arcavi pensait que les iPTF14hls pourraient être une étoile vivante dans notre galaxie, car les étoiles peuvent avoir une luminosité variable, note Harrison Tasoff de Space.com. Mais quand Arcavi et ses collègues chercheurs ont utilisé des télescopes pour évaluer des facteurs tels que la composition chimique et la vitesse du matériau, ils ont compris que l'iPTF14hls était bien une supernova.
Lorsque l'équipe a examiné les données d'archives, elle a découvert une autre surprise: la même étoile a été enregistrée comme explosant en 1954. En d'autres termes, elle semble avoir survécu à l'explosion initiale, pour ensuite répéter le processus plusieurs décennies plus tard et y survivre. De manière informelle, la supernova a été surnommée une étoile «zombie». Mais il est également possible, selon Taft, que l'événement récemment observé se déroule effectivement depuis une soixantaine d'années.
Dans une étude publiée dans Nature, des chercheurs suggèrent que ce phénomène étrange pourrait être le premier exemple jamais enregistré d'une «supernova à instabilité de paire pulsatoire». Ce processus se produit lorsque le cœur d'une étoile devient si chaud qu'il convertit l'énergie en matière et en antimatière.
"Lorsque cela se produit, l'étoile devient instable et peut partiellement exploser, se décollant de ses parties extérieures, mais laissant le noyau intact", explique Arcavi à Strickland, de CNN. "L'étoile se stabilise ensuite et peut suivre ce processus plusieurs fois toutes les quelques années ou plusieurs décennies. Elle finira par exploser complètement."
Mais cette explication n'explique pas complètement ce que les astronomes ont observé avec les iPTF14hls. D'une part, la supernova a produit beaucoup plus d'énergie que ne le prédit la théorie de l'instabilité de paires pulsatoires. Andy Howell, scientifique de l’Observatoire de Las Cumbres et co-auteur de l’étude, explique à Strickland que de telles explosions ne se sont probablement produites que pendant les premières années de l’univers.
"C'est comme si vous trouviez un dinosaure encore en vie aujourd'hui", dit-il. "Si vous en trouviez un, vous vous demanderiez s'il s'agissait vraiment d'un dinosaure."
En fin de compte, Arcavi a noté dans une interview à Space.com: «Il n’existe aucun modèle ou théorie qui explique toutes nos observations.» Les scientifiques examineront la supernova le mois prochain à l’aide du très puissant télescope spatial Hubble, dans l’espoir de mieux comprendre cette étoile résiliente et mystérieuse.
