Avec leurs petites têtes, leurs membres épais, leurs queues hérissées et leur dos orné d'assiettes, les stégosaures comptaient parmi les créatures les plus étranges qui aient jamais évolué. Une nouvelle découverte, cependant, montre que certains étaient encore plus étranges que les genres étranges déjà connus. Hier, un nouveau document dans les Actes de la Royal Society B par Octavio Mateus, Susannah Maidment et Nicolai A. Christiansen a été annoncé Miragaia, un stégosaure au long cou, a vécu il y a environ 150 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le Portugal.
La plupart des stégosaures avaient un cou relativement court pour leur taille. Miragaia était différent. Il avait 17 vertèbres cervicales, huit de plus que les précédents dinosaures ornithischiens à partir desquels les stégosaures ont évolué. Ceci est particulièrement intéressant car certains de ses proches parents, comme Stegosaurus, avaient un nombre accru de vertèbres cervicales, même si leur cou était plus court que celui de Miragaia . Cela suggère que l'évolution du cou long à Miragaia a été permise par les changements évolutifs déjà en cours chez les stégosaures depuis un certain temps.
Pour comparer Miragaia avec les dinosaures au long cou, tels que Apatosaurus, il faut descendre jusqu'aux os. Il n'y a pas qu'un seul moyen pour qu'un long cou puisse évoluer. Une voie, observée chez de nombreux sauropodes, s'est produite par l'allongement des vertèbres. Le long cou de Miragaia, en revanche, a évolué en ajoutant des vertèbres au cou.
Certains d'entre eux ont été "empruntés" aux vertèbres alignées derrière la région du cou, ce qui signifie qu'elles faisaient autrefois partie du haut du dos mais ont évolué pour fonctionner comme des vertèbres du cou. Cela se voit aussi chez certains dinosaures sauropodes, mais comment est-ce arrivé? Les auteurs suggèrent qu'un type bien connu de gène régulateur important pour l'organisation du plan corporel d'un animal, appelé gène hox, pourrait avoir déclenché la variation qui a finalement permis aux vertèbres dorsales de devenir des vertèbres du cou. Malheureusement, nous ne pouvons pas le tester directement car nous n'avons pas préservé l'ADN de Miragaia, mais c'est une hypothèse intrigante.
Une autre question déconcertante est de savoir quelles pressions sélectives ont amené les stégosaures au long cou à évoluer. Les chercheurs ont envisagé deux possibilités: soit le résultat d'une sélection sexuelle, soit le fait de permettre aux stégosaures au cou légèrement plus long de parcourir un plus grand éventail de feuillages. Des études supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si l'une ou l'autre de ces idées est correcte (ou s'il existe une autre cause à laquelle les paléontologues n'ont pas encore pensé). Quelle que soit la réponse recherchée, j'attends avec impatience le débat et les discussions sur ce nouveau fossile incroyable.
