L'océan jurassique était un endroit assez effrayant. Des lézards marins à dents telles que des ichthyosaures, des mosasaures et des plésiosaures patrouillaient dans les mers du monde avec des requins primitifs. Une nouvelle recherche ajoute une autre créature affamée au mélange. Selon Hannah Osborne de Newsweek, des paléontologues allemands ont mis au jour les fossiles d'un poisson ressemblant à un piranha vieux de 150 millions d'années, ainsi que de certaines de ses victimes.
Selon l'étude publiée dans la revue Current Biology, les chercheurs ont découvert le poisson fossilisé, appelé Piranhamesodon pinnatomus, dans les gisements calcaires du sud de l'Allemagne. Ils ont utilisé des tomodensitomètres et des examens microscopiques pour bien regarder l'intérieur de la bouche des fossiles et examiner sa structure osseuse. Alors que le poisson - environ 3 pouces de long - est minuscule, ses dents ne le sont pas. Comme des couteaux, des hachoirs triangulaires en dents de scie se détachent de ses mâchoires supérieure et inférieure. Sur la base de la morphologie, les chercheurs estiment qu’il disposait de suffisamment de puissance pour déchirer la chair des autres poissons.
La découverte est surprenante puisque le poisson provient d’un groupe qui n’est pas connu pour se manger les uns les autres. En règle générale, d'autres espèces apparentées se sont spécialisées dans la fissuration d'organismes ouverts à coquille dure.
«Nous étions abasourdis par le fait que ce poisson avait les dents d'un piranha», a déclaré Martina Kölbl-Ebert, auteure principale du Jura-Museum Eichstätt dans un communiqué de presse. «Il provient d'un groupe de poissons (les pycnodontidés) célèbres pour leurs dents cassantes. C'est comme trouver un mouton avec une grimace comme un loup.
Mais ce qui était encore plus remarquable, c’est que c’était de la période jurassique. Les poissons tels que nous les connaissons, poissons osseux, n’ont tout simplement pas mordu la chair des autres poissons à cette époque. Bien que les requins aient réussi à mordre des morceaux de chair au cours de l'histoire, les poissons osseux se sont nourris d'invertébrés ou ont largement avalé leurs proies en entier. Mordre des morceaux de chair ou de nageoires était quelque chose qui est venu beaucoup plus tard. "
P. pinnatomus, cependant, n'était probablement pas un tueur. Les chercheurs pensent que le poisson a attaqué les nageoires d'autres poissons, semblables aux piranhas modernes. Les nageoires des poissons repoussent, ce qui signifie qu'en ciblant les nageoires au lieu de tuer sa proie, P. pinnatomus a pratiqué un carnivorisme durable. Il existe des preuves de cette technique. Les fossiles d'autres poissons trouvés à proximité portent des traces de morsure et des morceaux de nageoires manquants.
Le poisson a probablement aussi nagé autour de sa proie sans être détecté. «À en juger par la forme du corps et la morphologie de la nageoire, notre poisson nageait lentement, mais était très maniable», explique Kölbl-Ebert à George Dvorsky à Gizmodo. «Il vivait dans les récifs d'éponges et de corail, où il aurait semblé très discret, ressemblant à tout autre poisson corallien contemporain. Étant donné que tous les autres poissons de ce groupe ont mangé des organismes à carapace dure tels que des coquillages ou des oursins, ils auraient pu se cacher parmi cette foule et ainsi attaquer leur proie imprudente de manière très efficace. "
Malgré son goût pour les ailerons de poisson, P. pinnatomus n’est pas apparenté aux piranhas modernes. Au contraire, son penchant pour la chair est un exemple d'évolution convergente, dans laquelle différentes espèces développent le même trait à différentes époques et par différentes voies. Alors que le poisson ancien était une créature d'eau salée, les piranhas modernes sont des poissons d'eau douce. Les ancêtres des piranhas modernes n'ont pas évolué jusqu'à il y a environ 25 millions d'années - bien après la disparition des dinosaures - et les espèces de piranha actuelles, y compris quelques poissons végétariens, existent depuis environ 1, 8 million d'années.
