Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a mené des expériences secrètes d’armes chimiques sur environ 4 000 soldats américains. Bien que le programme ait été déclassifié en 1993, une enquête en cours menée par Caitlin Dickerson, de NPR, a révélé que le ministère des Anciens Combattants avait localisé et offert une indemnisation à 610 victimes.
Maintenant, NPR a publié sa propre base de données complète et consultable sur les 3 900 anciens combattants exposés au gaz moutarde et à d'autres armes chimiques, dans le but de retrouver les survivants non indemnisés et leurs familles.
Bien que les armes chimiques soient utilisées dans la guerre depuis au moins 1 700 ans, le gaz moutarde est une invention moderne. Il a commencé sa production à grande échelle au cours de la Première Guerre mondiale. Selon le type d'utilisation de l'arme, il peut provoquer une irritation intense de la peau, de grandes cloques remplies de liquide, des saignements et des cloques dans le système respiratoire. Les brûlures graves dues à la moutarde sont mortelles et ceux qui guérissent doivent faire face à des problèmes respiratoires chroniques et à un risque plus élevé de cancer.
Dans son rapport NPR en juin dernier, Dickerson expliquait l'ampleur du problème:
Toutes les expériences de gaz moutarde effectuées pendant la Seconde Guerre mondiale ont été faites en secret et n’ont pas été enregistrées dans les archives militaires officielles des sujets. La plupart n'ont aucune preuve de ce qu'ils ont vécu. Ils n'ont bénéficié d'aucun suivi médical ou suivi d'aucune sorte. Et ils ont juré de garder le secret sur les tests sous la menace d'une libération déshonorante et d'une peine de prison militaire, laissant certains incapables de recevoir un traitement médical adéquat pour leurs blessures, car ils ne pouvaient pas dire aux médecins ce qui leur était arrivé.
"On avait l'impression que vous étiez en feu", lui dit Rollins Edwards, maintenant âgée de 93 ans. En tant que soldat de l'armée, Edwards a été exposé à des agents chimiques alors qu'il se tenait à l'intérieur d'une chambre à gaz en bois. "Les gars ont commencé à crier et à hurler et à essayer de s'éclater. Et puis certains des gars se sont évanouis. Et finalement, ils ont ouvert la porte et nous ont laissé sortir, et les gars étaient juste, ils étaient en mauvais état", a-t-il déclaré.
Les expériences de la Seconde Guerre mondiale, menées au Panama, visaient à déterminer comment les armes chimiques se comportaient sous des climats insulaires tropicaux. L'armée cherchait le "soldat chimique idéal" pour résister aux attaques potentielles, selon l'historienne médicale Susan Smith. Les expériences étaient souvent basées sur la race. Les troupes noires et portoricaines ont été spécifiquement exposées pour voir comment leur peau réagirait. "Ils ont dit que nous étions testés pour voir quel effet ces gaz auraient sur la peau noire", a déclaré Edwards à Dickerson. Les Américains d'origine japonaise ont également été testés en tant que mandataires des troupes japonaises.
Bien que les tests eux-mêmes soient choquants et scandaleux, le suivi des expériences - ou leur absence - a finalement incité les législateurs à demander la restitution des vétérans et de leurs familles. La VA a reconnu que les anciens combattants blessés méritaient des indemnités. L’enquête de NPR vise à trouver davantage de victimes éligibles grâce à sa base de données, qui répertorie les noms, les dernières résidences connues, les dates de naissance, les enrôlements et les branches militaires où les anciens combattants ont servi.
Ces anciens combattants ont eu des problèmes de peau, des problèmes respiratoires et un cancer pendant des décennies - et maintenant, certains ne font pas confiance à l'AV. Lorsque Dickerson a interviewé Harry Bollinger, une recrue de la Marine ayant participé aux tests de gaz moutarde, il a expliqué comment le VA avait refusé de reconnaître sa participation aux expériences, invoquant des réglementations et un manque de données. Après des années de lettres de refus, lorsque l'agence a finalement reconnu qu'il était exposé au gaz moutarde, il ne voulait plus y retourner pour ses prestations. "J'étais déjà dégoûté", dit Bollinger à Dickerson. "Quel en est l'usage?"
