Délégué au Congrès continental, commandant en chef de l'armée continentale, aide de camp du général Washington, secrétaire d'État, président des États-Unis, secrétaire du Trésor. Au cours de leur vie, Thomas Jefferson, George Washington et Alexander Hamilton ont incarné le rôle du père fondateur américain, tous fortement impliqués dans la naissance des nouveaux États-Unis et dans la formation de leur gouvernement et de leur avenir.
À eux deux, ils accomplissaient certaines des tâches les plus importantes dans la formation de notre nation, mais pour les trois hommes, leurs contributions significatives provenaient en grande partie de leurs écrits. Le monde a connu de nombreux dirigeants révolutionnaires inspirants, mais rares sont ceux dont l'héritage écrit a incité le monde à adopter une nouvelle forme de gouvernement et leur nation à rester fidèle aux principes fondateurs et à la charte de la nouvelle république pendant plus de deux siècles.
Les collections d'histoire politique du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian renferment trois liens importants avec ces hommes et les idéaux qui les ont inspirés: les boîtes d'écriture portables de Jefferson, Washington et Hamilton.
Lorsque le personnel du Smithsonian a récemment sorti les boîtes pour les photographier ensemble pour la première fois, j'ai eu la chance d'être témoin de ce moment. Nous étions en présence des esprits brillants qui ont façonné notre pays.
Certains d'entre nous étaient silencieux et admiratifs. Quelques-uns ont même eu les larmes aux yeux. L'Amérique est une nation d'idées, et voici les instruments qui ont d'abord concrétisé ces idées et les ont transmises au monde entier.
Les collections d'histoire politique du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian contiennent trois artefacts importants. De gauche à droite: les boîtes d'écriture portables de Thomas Jefferson, George Washington et Alexander Hamilton. (Musée national d'histoire américaine) La boîte à lettres du XVIIIe siècle, également connue sous le nom de répartiteur, bureau portable et écritoire, aurait été un objet important à posséder pour le père fondateur. Comme les ordinateurs portables et les appareils mobiles d’aujourd’hui, une boîte à lettres offrait à son propriétaire une base de communication, même en déplacement.
Une boîte contenait généralement un espace pour le papier, les stylos, l'encre et les crayons, et était souvent dépliée pour révéler également un type de surface d'écriture. Pour Jefferson, Washington et Hamilton, qui étaient souvent obligés de travailler loin du bureau bien garni qu’ils auraient eu chez eux et qui écrivaient constamment des lettres ou des essais, la possibilité de voyager avec une petite boîte contenant les éléments les plus essentiels d’un bureau était crucial. Chacune de leurs boîtes, cependant, tout en servant des objectifs similaires, est différente.
La boîte à lettres de Jefferson est petite et légère. Elle est composée d’un bel acajou et d’une incrustation de satinwood. Le plateau supérieur est une planche à charnière qui peut être maintenue comme un support de livre ou dépliée deux fois plus grande pour devenir une surface d'écriture.
Un petit tiroir permet de stocker du papier, des stylos et de l'encre. Il est emblématique de ses nombreux intérêts et talents. Jefferson a passé plus de 40 ans à concevoir et à redessiner sa maison, Monticello, en Virginie, à inventer un nouveau type de versoir pour charrue et à concevoir lui-même un cadran solaire, un chiffrement de roue, un polygraphe, etc. Il n’est donc pas surprenant que son bureau ait été fait après son propre dessin. Jefferson fit construire le bureau par l’ébéniste Benjamin Randolph en 1775 ou 1776.
C'est sur ce bureau, alors qu'il n'était pas chez lui en tant que délégué du deuxième congrès continental, que Jefferson a rédigé l'un des documents fondamentaux de notre pays: la déclaration d'indépendance. (Musée national d'histoire américaine) C'est sur ce bureau, alors qu'il n'était pas chez lui, en tant que délégué du IIe Congrès continental, qu'il avait rédigé l'un des documents fondamentaux de notre pays: la déclaration d'indépendance. En tant que diplomate, membre du Cabinet et président, Jefferson a continué, au cours des cinquante années à venir, à écrire des quantités copieuses, dont certaines sans doute sur ce même bureau.
En 1825, Jefferson envoya ce bureau à sa petite-fille et à son mari, Ellen et Joseph Coolidge, avec une note à la main apposée sous le tableau indiquant que celui-ci «est identique à celui sur lequel il a écrit la Déclaration de Independence. »En 1880, le gouvernement des États-Unis a officiellement accepté l'offre de la famille Coolidge de donner le bureau, qui a été confié au Département d'État jusqu'en 1921, date à laquelle il a été transféré à la Smithsonian Institution.
Sept années après la rédaction de la Déclaration, la guerre d'indépendance faisait rage et George Washington se battait à l'avant-plan - et écrivait. Le boîtier de la dépêche de Washington est d'une conception complètement différente de celle de Jefferson: plus facile à transporter, mais sans autant d'espace pour écrire.
Le boîtier de la dépêche de Washington est d'une conception complètement différente de celle de Jefferson: plus facile à transporter, mais sans autant d'espace pour écrire. (Musée national d'histoire américaine) Il était destiné à une personne voyageant constamment. En bref, il était destiné à quelqu'un comme le commandant en chef de l'armée continentale. Le boîtier est une légère boîte rectangulaire en acajou recouverte de cuir noir. Un couvercle à charnière dans la partie inférieure s'ouvre pour laisser apparaître plusieurs compartiments pour le matériel d'écriture, tandis que la partie supérieure comporte une poche en cuir pour les documents et les documents. Il pourrait facilement être glissé dans une selle ou un sac de voyage et transporté au prochain emplacement de son propriétaire.
En tant que commandant en chef, Washington devait être en communication constante avec les responsables de l'armée et le Congrès, envoyer des dépêches, donner des ordres et rédiger des lettres à la fois politiques et personnelles. Ses décisions les plus cruciales de la guerre n’ont pas été rendues sur le champ de bataille, mais cédées par sa plume.
Comme la boîte à lettres Jefferson, ceux à qui l'affaire a été transmise ont finalement reconnu son importance pour le pays. Elle a été présentée au gouvernement en 1845 par M. Richard Blackburn, du Bureau des brevets des États-Unis. En 1883, il fut officiellement transféré au Smithsonian, le premier des trois cartons à arriver.
Pour un homme dont l'héritage existe de manière prépondérante dans les volumes d'écrits qu'il a écrits au cours de sa vie, la qualité robuste du bureau portable d'Alexander Hamilton semble convenir. Tout au long de sa vie, Hamilton a gardé un flux continu de correspondance, de documents militaires, de documents du cabinet, de dossiers du Trésor et de commentaires politiques. Plus célèbre, il a écrit 51 des 85 essais de The Federalist Papers en seulement huit mois. Hamilton connaissait le pouvoir de l'écrit et s'efforçait de l'utiliser au maximum.
La qualité de travail robuste du bureau portable d'Alexander Hamilton semble convenir. Tout au long de sa vie, Hamilton a gardé un flux continu de correspondance, de documents militaires, de documents du cabinet, de dossiers du Trésor et de commentaires politiques. (Musée national d'histoire américaine) L'épais comptoir de voyage en acajou qui fait partie des collections du musée est le type qui résiste à une utilisation aussi constante. Il se déplie au centre pour fournir une grande surface d’écriture inclinée et comprend un tiroir latéral et des fentes pour les instruments d’écriture. Comme celle de son rival politique Jefferson, la boîte à lettres de Hamilton est restée avec ses descendants jusqu'à ce qu'ils la présentent au Smithsonian en 1916.
"La politique aussi bien que la religion a ses superstitions. Celles-ci, qui gagnent en puissance avec le temps, peuvent, un jour, donner une valeur imaginaire à cette relique, pour son association avec la naissance de la Grande Charte de notre indépendance", a écrit Jefferson dans l'affidavit attaché à sa boîte d'écriture.
Le temps a prouvé que Jefferson avait raison, non seulement à propos de son propre terrain, mais également à propos de ceux de Washington et de Hamilton. Ensemble, ces objets, qui étaient au départ des instruments ordinaires, nous rappellent que notre pays s’est construit sur des mots inspirants, un nouveau contrat social que les Américains continuent de respecter et qu’ils s’efforcent de remplir.
L'histoire a été écrite avec ces pupitres et notre nation a pris forme avec ces pupitres. Il est normal qu'ils aient tous trouvé leur chemin dans notre musée national situé dans la capitale du pays, la ville dans laquelle Jefferson, Washington et Hamilton se sont finalement unis au cours de son mandat de président et ont travaillé, se sont battus, ont compromis - et ont écrit - dans la lutte pour la nation.
Cette guerre des mots qui s'est transmise pendant plus de 200 ans - plus que les mousquets et les canons tirés pendant la Révolution - a permis à notre nouveau pays de réussir non seulement, mais également de prospérer.
Bethanee Bemis est spécialiste des musées de la division d'histoire politique du musée national d'histoire américaine du Smithsonian. Elle a écrit ceci pour Ce que cela signifie d'être américain, un partenariat entre le Smithsonian et Zócalo Public Square.
