En vous promenant la nuit à Porto Rico, vous entendrez probablement les tons mouillés de la grenouille coqui mâle ( Eleutherodactylus coqui ). Bien aimé dans la culture portoricaine, les petites grenouilles brunes émettent des appels forts pour attirer les femelles et repousser les autres mâles et font partie intégrante de l'écosystème local. Mais une chose peut être de mettre une grenouille dans la gorge de cette grenouille: le changement climatique.
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Selon une étude publiée aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B, l'augmentation de la température au cours des 20 dernières années pourrait être corrélée à des appels de coqui plus courts et plus aigus dans une région donnée. Par rapport aux autres impacts du réchauffement, modifier les appels de grenouilles dans une région peut sembler moins effrayant. Cependant, les chercheurs soutiennent que les conséquences pourraient être catastrophiques: l'impact potentiel de la température sur les vocalisations des grenouilles pourrait entraîner des réductions de la taille corporelle et des ramifications sur le réseau trophique local.
Les appels Coqui Frog incluent deux notes: une note «co» et une note «qui». La note «co» sert d'avertissement aux autres hommes, tandis que le «qui» s'adresse aux femmes locales.
Dans une étude de 1986, Peter Narins, biologiste à l’UCLA, a découvert que ces notes «qui» varient avec l’altitude. Le long d'une route de montagne dans la forêt ombrophile portoricaine, lui et sa étudiante Sheila Smith ont échantillonné des cris de grenouilles provenant d'altitude proche du niveau de la mer (18 mètres) jusqu'à des altitudes plus élevées (1 000 mètres) près du sommet du pic El Yunque. Les hommes de basse altitude appelaient rapidement à haute fréquence ou à la même hauteur, tandis que les hommes vivant près du sommet de la montagne produisaient des appels plus lents et plus bas.
En fait, les appels variaient tellement que les grenouilles de haute altitude réagissaient moins bien aux appels de basse altitude et inversement. La taille du corps des grenouilles a également varié: «Ce sont les mêmes espèces, elles deviennent de plus en plus grandes au fur et à mesure que vous montez cette montagne», explique Narins.
Les grenouilles sont des ectothermes ou des organismes à «sang froid», ce qui signifie que leur environnement détermine leur température corporelle. La température influence la taille du corps d'une coqui-grenouille et les chercheurs pensent que leur taille est essentielle à la fréquence de leurs appels et à la sensibilité de leur oreille interne en ce qui concerne la hauteur. Avec les changements globaux de température provoqués par le changement climatique, Narins a voulu revenir en arrière et recréer leur étude originale pour voir si les changements dans les appels de coqui locaux correspondaient aux changements de température.
En 2006, Narins et son collègue Sebastiaan Meenderink ont emprunté la même route pour gravir le pic El Yunque et enregistré les vocalisations de 116 grenouilles coqui-mâles à 28 emplacements d’une altitude variant de 10 à 1020 mètres. À partir des enregistrements, ils ont pu déterminer la durée et la durée d’appel de chaque grenouille. Ils ont également mesuré la taille du corps d'un maximum d'animaux enregistrés.
Les chercheurs ont constaté que les appels de grenouilles entendus dans une région donnée avaient considérablement changé: les deux notes étaient plus hautes et plus courtes par rapport à l'étude initiale.
Cependant, les grenouilles elles-mêmes peuvent ne pas subir de changements physiologiques. D'autres études ont prédit une diminution de la taille corporelle en réponse au changement climatique, et les chercheurs ont pu constater une tendance à la diminution de la taille des grenouilles. Mais il n'était pas clair si le changement observé dans la longueur de la hauteur et de l'appel résultait de petites grenouilles qui migraient plus haut dans la montagne pour s'adapter aux variations de température, ou du retard de croissance retrouvé chez des grenouilles vivant à des altitudes spécifiques.
Les données sur les appels de grenouilles pourraient même être utilisées pour estimer l’ampleur de la variation de la température au cours des 23 dernières années: sur la base du changement observé de la longueur et de la hauteur des appels dans les deux ensembles de données et du taux de variation de la température en fonction de l’altitude, augmentation de 0, 26 à 0, 86 ° C, tandis que les stations météorologiques locales détectent une hausse moyenne de 0, 37 ° C.
Si la température continue de changer à ce rythme, les coqui-grenouilles dans leur ensemble peuvent sembler et avoir une apparence très différente d'ici le siècle prochain. «Nous pensons qu'au tournant du siècle prochain, par exemple, ces animaux seront plus petits. Leurs appels seront plus aigus qu’aujourd’hui et leur durée sera plus courte », explique Narins.
Disons que les grenouilles changent de physiologie. L'impact de ces changements sur la survie des grenouilles coqui dépend de l'adaptation de l'oreille interne de la coqui femelle à ces changements. Si les femmes ne peuvent pas répondre aux appels les plus aigus, des problèmes d'accouplement pourraient réduire les populations de coqui. Avoir moins de coqui ou même de plus petits coqui à manger ou à manger d'autres organismes pourrait déstabiliser la pyramide alimentaire locale.
Les études à long terme sur ces changements physiologiques chez les grenouilles sont rares, mais elles deviennent de plus en plus utiles pour prédire comment les impacts indirects du changement climatique pourraient se dissiper. En raison de leur grande sensibilité à la température, les grenouilles et autres ectothermes peuvent être exposés à des risques plus élevés en raison du changement climatique en général, et leurs systèmes de communication seraient plus indirectement menacés.
Ce n’est pas simplement parce qu’un organisme a le sang chaud: La hausse de la température de l’air modifie la transmission du son de base lors de l’écholocation des chauves-souris. Et certains scientifiques soutiennent que l'acidification des océans va faire en sorte que les sons aigus se propagent plus loin dans l'eau, créant une cacophonie sous la surface de la mer qui pourrait désorienter les mammifères marins et autres animaux sensibles au son.
Donc, pour le meilleur ou pour le pire, grâce au changement climatique, la bande sonore bioacoustique du prochain siècle pourrait sembler totalement différente de celle que nous écoutons aujourd'hui.
