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Il est naturel de penser aux processus qui ont produit la nourriture dans votre déjeuner quotidien, mais avez-vous déjà arrêté de considérer les techniques de fabrication derrière le sac lui-même? Les sacs en papier brun à fond plat que nous rencontrons constamment - dans le contexte du déjeuner, dans les épiceries, dans les boutiques de cadeaux - sont aussi sobres qu'omniprésents, mais l'histoire qui les sous-tend mérite d'être reconnue. Au centre se trouve une jeune femme précoce, née dans le Maine dans la foulée de la révolution industrielle et élevée dans le New Hampshire. Elle s'appelle Margaret Knight.
Dès son plus jeune âge, Knight était un bricoleur infatigable. Dans un article scientifique intitulé «L’évolution du sac d’épicerie», l’historien ingénieur Henry Petroski mentionne quelques-uns de ses projets d’enfance qui tendaient à exiger une certaine facilité pour le travail du bois. "Elle était" célèbre pour ses cerfs-volants ", écrit Petroski, et" ses traîneaux faisaient l'envie des garçons de la ville ".
N'ayant que des études rudimentaires à son actif, une Knight, âgée de 12 ans, a rejoint les rangs d'une usine de coton au bord de la rivière à Manchester pour soutenir sa mère, veuve. Dans une usine dangereuse et non réglementée, les préadolescents ont travaillé durement pour gagner un salaire dérisoire d’avant l’aube à l’aube.
L’une des principales causes de blessures graves à la minoterie, remarqua-t-elle rapidement, fut la propension des navettes volantes à pointe en acier (manipulées par les ouvriers pour unir les fils de trame et de chaîne perpendiculaires dans leurs armures) afin de se libérer de leurs métiers à grande vitesse avec la moindre erreur d'employé.
Knight, à l'esprit mécanique, entreprit de régler ce problème et, avant son treizième anniversaire, conçut un système original de retenue de la navette qui balayerait bientôt l'industrie du coton. À l'époque, elle n'avait aucune idée de breveter son idée, mais au fil des années et générant de plus en plus de tels concepts, Knight a pris conscience du potentiel de création de son potentiel dans sa créativité.
Le système de navette de Margaret Knight protégeait les enfants travailleurs comme celui-ci, travaillant dans une usine de Cherryville, en Caroline du Nord, en 1908. (Library of Congress) Comme Petroski l'explique, Knight a quitté l'usine brutale à la fin de son adolescence, effectuant diverses tâches techniques pour garder ses poches et son esprit bien nourris. Avec le temps, elle est devenue experte dans une gamme formidable de métiers, aussi à l'aise avec les daguerréotypes qu'avec les tissus d'ameublement. Ce qui a cimenté - ou aurait dû cimenter - sa place dans les livres d’histoire, c’est son mandat à la société Columbia Paper Bag, située à Springfield, dans le Massachusetts.
Comme à la plupart des endroits où elle passait beaucoup de temps, Knight voyait dans l’entreprise des sacs des possibilités d’amélioration. Au lieu de plier chaque sac en papier à la main - tâche inefficace et sujette aux erreurs dont elle était chargée -, Knight se demandait si elle pourrait être capable de les confectionner proprement et rapidement via un mécanisme automatisé.
«Après un certain temps, écrit Petroski, elle a commencé à expérimenter une machine capable d'alimenter, de couper et de plier le papier automatiquement et, ce qui est le plus important, de former le fond carré du sac.» Avant les expériences de Knight, les sacs étaient considérés comme des objets artisanaux et n'étaient pas faciles à trouver dans la vie courante. L'idée de Knight promettait de démocratiser les sacs faciles à utiliser, en inaugurant les cônes en papier encombrants dans lesquels se trouvaient autrefois les courses et en inaugurant une nouvelle ère de commodité pour les achats et les transports.
Au moment où elle avait construit un modèle de travail de son élégant appareil à plier le papier, Knight savait qu'elle voulait aller plus loin et obtenir un brevet pour sa création. Cela a été considéré comme une décision audacieuse pour une femme au 19ème siècle, une époque où un pourcentage extrêmement faible de brevets étaient détenus par des femmes (même en tenant compte des femmes qui déposaient sous des pseudonymes masculins ou avec des initiales non sexistes).
"Machine à sacs" de Margaret E. Knight (brevet américain n ° 116 842) Même dans l’Amérique contemporaine, où les femmes jouissent de tous les droits de propriété et occupent beaucoup plus de postes au pouvoir que dans les années 1800, moins de 10% des titulaires de brevets «inventeurs primaires» sont des femmes, résultat de normes décourageantes de longue date.
Knight a non seulement déposé une demande de brevet, elle a également défendu rigoureusement le concept de la machine à sacs dans une bataille juridique contre une fraude qui l'avait copiée. Après avoir entrevu la machine de Knight au cours de sa phase de développement, un homme du nom de Charles Annan décida d'essayer de la soustraire et de revendiquer la création comme sienne.
Cela s'est avéré extrêmement peu judicieux, car Knight, qui a consacré une grande partie de son argent durement gagné à un conseil juridique de qualité, a donné à Annan une salle d'audience humiliante. En réponse à son argument fanatique selon lequel aucune femme ne pourrait être capable de concevoir une telle machine, Knight présenta ses plans détaillés, détaillés et minutieusement dessinés à la main. Annan, qui n'avait aucune preuve de ce genre à se présenter, s'est rapidement avéré être un charlatan cherchant de l'argent. Une fois le différend résolu, Knight reçut son brevet légitime en 1871.
Aujourd'hui, un modèle de brevet révolutionnaire, mais entièrement fonctionnel, de la machine révolutionnaire de Knight (en réalité une mise à jour de son dessin original, breveté en 1879) est hébergé au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian. Un assemblage impressionnant d'engrenages, de ressorts et d'autres pièces en métal doré montés sur un cadre en bois dur marron foncé, le dispositif efficace de pliage de sac, dont les cousins grandeur nature ont acquis une popularité internationale dans les années qui ont suivi les efforts de Knight, offre un témoignage silencieux et majestueux au pouvoir des femmes à réaliser en mécanique et en ingénierie.
Modèle de brevet pour une machine à sacs en papier (National Museum of American History) «Les femmes ont été impliquées dans de nombreuses activités depuis longtemps», explique Deborah Warner, conservatrice de l'histoire de la technologie dans les musées, qui a acquis le modèle Knight d'une société externe il y a quelques décennies. "Ils étaient en train d'inventer et de breveter au 19ème siècle, et il s'agit d'une femme qui semble avoir été particulièrement inventive et audacieuse."
Au cours de sa carrière intellectuelle prolifique, Knight a déposé avec succès plus de 20 brevets au total, allant de la technologie aux moteurs à combustion en passant par les protecteurs de jupes. Bien qu’elle ait réussi à vivre plus confortablement à l’âge moyen et plus âgé qu’en enfance, Knight n’a jamais été riche. Célibataire et sans enfants, Knight - comme Nate DiMeo, animateur du podcast historique «Le Palais de la mémoire», explique avec émotion - est morte seule avec ses exploits et à peine 300 dollars US.
Les implications de la vie mouvementée de Knight ont été abordées à la loupe dès 1913 (un an avant sa mort), lorsque le New York Times, dans un mouvement alors progressif et rafraîchissant, a publié un long reportage intitulé «Women Who Are Inventors, ”Avec Knight en tête d'affiche.
En réfutant explicitement la notion persistante selon laquelle les femmes n'étaient pas à la pointe de l'innovation ("Le temps est venu... Quand les hommes doivent se fier à leurs lauriers, car le domaine moderne regorge d'inventrices." une attention particulière portée à Knight («qui, à soixante-dix ans, travaille vingt-quatre heures sur vingt-neuf par jour»), puis énumère plusieurs autres femmes contemporaines aux talents similaires. Ceux-ci comprennent "Miss Jane Anderson", qui a conçu un porte-pantoufles de lit "Madame Norma Ford Schafuss », qui a créé une boucle pour les jarretières et« Mme Anita Lawrence Linton, une interprète de vaudeville qui a conçu un «rideau de pluie» réaliste à utiliser dans des productions théâtrales dramatiques.
Il ne fait aucun doute que de nombreuses femmes inventrices du début des années 1900 - et plus tard - ont été encouragées par l'exemple courageux de Knight. Warner voit dans l’histoire du talentueux et tenace Knight une source d’inspiration durable pour tous ceux qui ont des idées originales et qui cherchent à améliorer le monde qui les entoure. "Quelqu'un a essayé de voler son dessin, et elle l'a poursuivi en justice et a gagné", souligne Warner, "et elle a également tiré un profit de son invention. C'était une femme dure!
De modestes sacs en papier, fabriqués à ce jour à l'aide de versions actualisées de la machine à «origami industriel» de Knight (terme de Petroski), nous rappellent tout ce qu'une femme résolue a pu réaliser, même lorsque les cartes étaient empilées contre elle. "C'est un héros formidable", dit Warner, "et un modèle."
Note de la rédaction, 16 mars 2018: une photo incluse à l'origine dans cette histoire a été identifiée comme une image de Margaret Knight, mais des recherches supplémentaires indiquent qu'il est peu probable que la femme représentée soit cette femme. Nous avons supprimé la photo en question pour éviter toute confusion supplémentaire .
