L'invitation est arrivée avec une question: "Puisque nous dînerons au 18ème siècle", lisez-vous, "cela vous dérangerait-il de porter un Redcoat britannique? En outre, vous devrez jurer fidélité au roi George. J'espère que ce ne sera pas un problème.
Une semaine plus tard, je me suis retrouvé à l'intérieur d'une église gothique au cœur de Saint John, au Nouveau-Brunswick, entourée de dizaines de reconstituteurs historiques en costume d'époque, chacun canalisant la personnalité d'un conservateur ou d'un hessien décédé de longue date. Ils venaient des quatre coins du Canada maritime - les provinces du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l'Île-du-Prince-Édouard situées le long des côtes de l'Atlantique - pour célébrer le 225e anniversaire de la brigade DeLancey's, l'un des 53 régiments loyalistes qui ont combattu aux côtés des Britanniques pendant la guerre d'indépendance. En amont de Shelburne, en Nouvelle-Écosse, le Prince of Wales American Regiment est apparu. Les Royal American Fencibles ont traversé la baie de Fundy en provenance de Yarmouth. Il en a été de même pour les officiers des Kings Orange Rangers à Liverpool. Au milieu du bruissement des jupons des femmes et de l'éclair des épées de régiment, ils ont salué une pléiade de personnages tout droit sortis de l'Amérique coloniale: un pasteur discrètement sérieux vêtu de noir, portant le col à queue d'hirondelle d'un clerc anglican, et un espion bien garni avec le British Indian Department, qui a confié qu'il était occupé à organiser des raids iroquois sur l'armée continentale.
Assis à une table qui gémissait sous le poids de produits comestibles du XVIIIe siècle - une soupière de soupe de navet préparée selon une recette de 1740; un bol de pommes patrimoniales non vendues dans le commerce depuis plus d'un siècle; et un dessert de massepain en forme de hérisson: il était facile de se glisser dans un univers parallèle. Lors de cette réunion de régiment, il n'y avait aucune discussion sur la guerre contre le terrorisme. Au lieu de cela, nous avons déploré l'erreur du général Burgoyne lors de la bataille de Saratoga en 1777 et nous nous sommes félicités de la qualité des combats menés par les loyalistes dans les Carolines. «Ces vêtements me vont bien», a murmuré l'historien militaire Terry Hawkins, un lieutenant-colonel au manteau rouge, parmi une foule de huzzahs offerts à George III. "J'appartiens à cette scène."
Contrairement à de nombreux aficionados de la guerre civile, qui portent encore aujourd'hui le fardeau de la cause perdue de la Confédération, les conservateurs canadiens sont optimistes quant à l'issue de leur guerre: la défaite britannique, à leur façon de penser, leur a permis d'échapper au chaos de la démocratie américaine. «Après que Harold et moi avons participé à une reconstitution de la bataille de Bunker Hill, nous avons emmené les enfants à Cape Cod pour se baigner», se souvient Wendy Steele, une souriante qui portait une robe volumineuse à jupe Années 1780 «Ils ont défilé le long de la plage en criant:" George Washington est un rebelle rebelle. " Quelles vacances merveilleuses c'était!
Quand les ménestrels eurent fini de chanter «Vieux soldats du roi» et se lancèrent dans «Roast Beef», je rendis les pièges empruntés à l'empire et déambulai dans Charlotte Street jusqu'au crépuscule de la fin de l'été. L'ancien cimetière des Loyalistes est devant; le coin où vivait autrefois Benedict Arnold; et King's Square, dont les passages pour piétons sont disposés en diagonale pour ressembler à un Union Jack. À droite, TrinityChurch, successeur spirituel de la structure du Lower Manhattan, abandonnée par sa congrégation anglicane à la suite de la défaite de la Grande-Bretagne en 1781.
À l'intérieur de l'église silencieuse, des murs de pierre grise recouverts de plaques ciselées commémorent «ceux qui ont sacrifié leur devoir dans leurs maisons dans les anciennes colonies». Les plaques racontaient une histoire de perte et de déplacement. Quelque part dans la sacristie se trouvait un calice de communion en argent offert aux fondateurs de Saint John par George III. Mais au-dessus de la nef pendait ce qui est sûrement le trésor le plus précieux de l'église: un blason doré - l'écusson de la dynastie hanovrienne de Grande-Bretagne - qui ornait autrefois la salle du conseil de la Old State House de Boston.
«Nous avons grandi en sachant que nos ancêtres étaient des réfugiés qui avaient été volés et torturés pour leur loyauté», explique Elizabeth Lowe, descendante de la cinquième génération du cousin Oliver de Benedict Arnold. "Nous avons peut-être appris à accepter les Américains, mais nous n'oublierons jamais notre histoire."
Les écoles enseignent aux enfants américains que notre lutte révolutionnaire était un soulèvement populaire contre des impôts lourds et un impérialisme égoïste. Mais la lutte pour l'indépendance était aussi une guerre civile sanglante dans laquelle peut-être un Américain sur cinq préférait rester un sujet britannique. Le Massachusetts et la Virginie étaient sans aucun doute des foyers de révolte, mais New York, la Géorgie et les Carolines comptaient d'importantes populations fidèles à la Couronne. «Les rebelles ont pris le contrôle de la Nouvelle-Angleterre au début de la guerre», explique l'historien John Shy, professeur émérite à l'Université du Michigan. «Les Américains qui se méfiaient de la Nouvelle-Angleterre n’adoptèrent jamais la Révolution, pas plus que les Indiens de la frontière qui pensaient que l’indépendance entraînerait un empiétement supplémentaire sur leurs terres. Les combats les plus sanglants ont eu lieu dans les Carolines, où les populations étaient également divisées. »
Les divisions au sein de la société coloniale s'étendaient même aux familles des pères fondateurs. Le fils de Benjamin Franklin, William, a défié son père et est resté gouverneur royal du New Jersey jusqu'à son arrestation en 1776. (Après sa libération en 1778, William finit par fuir en Angleterre; son père et lui étaient à jamais séparés.) La mère de George Washington et plusieurs de ses cousins, sans parler de la famille influente de Virginia, Fairfax, étaient conservateurs. John Adams et John Hancock avaient tous deux une belle-famille loyale au roi George. Plusieurs délégués du Congrès continental ont été liés par alliance à des conservateurs actifs. "Toutes les familles sont susceptibles d'avoir des membres dégénérés", a déclaré le délégué du New Jersey, William Livingston, lors de l'arrestation de son neveu. "Parmi les douze apôtres, il y avait au moins un traître."
Pour maintenir les conservateurs (terme dérisoire du XVIIe siècle initialement utilisé par les puritains anglais pour les partisans de Charles II et qui définissait les personnes en désaccord avec la révolution), la plupart des États ont adopté des «lois restrictives» restrictives après la signature de la déclaration d'indépendance. obligeaient leurs citoyens à dénoncer officiellement la Couronne britannique et à prêter allégeance à son pays de résidence. Ceux qui ne prêtaient pas serment étaient passibles d’emprisonnement, de double et triple imposition, de confiscation de biens et de bannissement. Ils ne peuvent pas non plus recouvrer des dettes, acheter des terres ou se défendre devant un tribunal. Le Connecticut a interdit à ces loyalistes de critiquer le Congrès ou l'Assemblée générale du Connecticut. La Caroline du Sud a exigé des partisans de la Couronne qu'ils réparent les victimes de tous les vols qualifiés commis dans leur comté. Le Congrès a mis en quarantaine toute la population du comté de Queens, à New York, pour sa réticence à rejoindre les milices patriotes.
Beaucoup de membres du Congrès continental ont défendu les «Test Acts», arguant que l'argent provenant de la vente des biens confisqués pourrait être utilisé pour acheter des certificats de prêt Continental - des obligations de guerre du jour. George Washington a décrit les conservateurs en fuite comme des «malheureux» qui «devraient avoir. . . s'est suicidé il y a bien longtemps. »Lorsque l'un de ses généraux tenta de mettre un terme aux violences physiques dirigées contre les loyalistes, Washington écrivit que« décourager de telles poursuites revenait à nuire à la cause de la liberté dans laquelle ils étaient engagés et que personne ne le tenterait mais un ennemi de son pays. »Le sentiment anti-conservateur était particulièrement intense dans le Massachusetts. Lorsque 1 000 loyalistes ont fui Boston avec le général britannique William Howe en mars 1776, les colons ont chanté:
Les tories avec leurs gosses et leurs épouses
Devraient voler pour sauver leurs vies misérables.
Bien qu'aucune des deux parties ne soit irréprochable en matière de cruauté gratuite, aucun combattant n'a probablement souffert plus que ceux des régiments loyalistes. Les officiers britanniques, hessois et américains ont tous vaguement adhéré à un code de conduite accepté selon lequel les soldats étaient des prisonniers de guerre qui pouvaient être échangés ou libérés sous condition s'ils promettaient de s'abstenir de nouveaux combats. Mais les tories étaient considérés comme des traîtres qui, s'ils étaient capturés, pourraient être bannis jusqu'à la frontière, emprisonnés à perpétuité ou exécutés. «Dans cette guerre», écrit un sympathisant conservateur, «seuls ceux qui sont loyaux sont traités comme des rebelles».
Après la bataille d'octobre 1780 à Kings Mountain, en Caroline du Sud, qui a coûté la vie à près de 200 miliciens conservateurs, des patriotes victorieux ont lynché 18 loyalistes sur le champ de bataille, puis ont dirigé les prisonniers restants vers le nord. Après une semaine sur la route, la procession affamée et ragtag n’avait parcouru que 40 milles. Pour accélérer le pas, les officiers patriotes ont sommairement condamné 36 conservateurs pour corruption générale et ont commencé à les ficeler trois à la fois. Après la pendaison de neuf tories de la branche d'un chêne, l'assassinat a été arrêté, à la grande détresse d'un colon qui a déclaré: «Tous les arbres du désert porteraient-ils un tel fruit?»
Curieusement, les conservateurs ont même souffert des mains d'officiers britanniques qui, pour la plupart, les avaient écartés du rang de provinciaux ignorants. Les Britanniques se méfiaient particulièrement des régiments de milices loyalistes, affirmant qu'ils étaient lents à suivre les ordres et allaient souvent seuls pour se venger de ceux qui avaient détruit leurs biens.
Cette attitude méprisante peut expliquer pourquoi Lord Cornwallis, lorsqu’il se rendit à Yorktown en 1781, céda à la demande de Washington selon laquelle les conservateurs devaient être livrés à des soldats continentaux victorieux en tant que prisonniers d’État et non en guerre, leur permettant ainsi d’être exécutés en tant que traîtres. Alors que le sloop britannique Bonetta quittait Yorktown, des centaines de conservateurs ont ramé avec frénésie après le départ du navire. Tous sauf 14 ont été rattrapés et ramenés à terre.
Près de deux ans s'écouleraient avant la signature du traité de Paris et le départ des Britanniques des États-Unis. Une grande partie du retard résultait de désaccords sur le sort des conservateurs. Au cours des négociations du traité en France, les responsables britanniques voulaient que tous les biens et les droits légaux soient restitués à ceux qui avaient été dépossédés. Les négociateurs américains ont catégoriquement refusé. En fin de compte, le traité stipulait que le Congrès «recommanderait instamment» que «les assemblées législatives des États respectifs» réduisent les persécutions et que les loyalistes disposent de 12 mois pour récupérer leurs biens. Mais le Congrès n'avait aucun pouvoir pour faire respecter les dispositions et la Grande-Bretagne n'avait pas la volonté d'assurer la conformité. Comme l’a écrit un loyaliste cynique:
C'est un honneur de servir les nations les plus courageuses
Et être laissés à être pendu dans leurs capitulations.
Au printemps 1783, un exode massif de réfugiés était en cours. À une époque où la population totale des États-Unis était d'environ 2, 5 millions, environ 100 000 conservateurs, près de 2 000 Indiens, pour la plupart des Iroquois, et peut-être 6 000 anciens esclaves ont été forcés de quitter le pays. Les Iroquois sont entrés au Canada. De nombreux esclaves qui avaient accepté de se battre pour la Grande-Bretagne, en échange d'une promesse de liberté, se sont rendus en Nouvelle-Écosse; beaucoup d'entre eux ont ensuite immigré en Sierra Leone. Plusieurs milliers de conservateurs se sont installés aux Bahamas. 10 000 autres se sont installés en Jamaïque et dans le reste des Antilles britanniques. La Floride, qui appartenait alors aux Britanniques, était envahie de nouveaux arrivants, tout comme l'Ontario, alors connu sous le Haut-Canada. Mais le plus grand nombre, peut-être 40 000 au total, s'est dirigé vers la colonie britannique de la Nouvelle-Écosse.
Des Américains nouvellement indépendants se sont moqués de l'idée que quiconque vivrait volontiers dans «Nova Scarcity». Un réfugié tory a décrit la colonie comme une terre «recouverte d'une mousse froide et spongieuse, au lieu d'herbe», ajoutant que «le pays tout entier est enveloppé dans la morosité du brouillard perpétuel. "
Mais la Nouvelle-Écosse n'était pas sans vertus. Largement inhabitée, la colonie, qui comprend à peu près le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse d'aujourd'hui, ainsi qu'une partie de l'actuel Maine, était recouverte de forêts vierges, une ressource considérable étant donné que tous les navires étaient construits en bois. Juste au large de la côte, les Grands Bancs étaient le lieu de pêche le plus fertile au monde. Mais le plus important avantage découle de la loi britannique sur la navigation, qui obligeait les échanges entre les États de l'Atlantique à se faire par des navires britanniques ou coloniaux. Laissons l’Amérique regarder vers l’Ouest jusqu’à sa nouvelle frontière du Mississippi. Les marchands déplacés de la Nouvelle-Écosse accapareraient bientôt le commerce avec les Antilles.
«C'est, je pense, le pays le plus difficile que j'ai jamais vu», a écrit Sarah Frost, de Stamford, dans le Connecticut, à son arrivée à l'embouchure du fleuve Saint-Jean au début de l'été 1783. «On nous ordonne tous d'atterrir demain, et non un refuge pour aller sous. »D'autres ont perçu leur exil dans des termes encore plus sombres. Un loyaliste a remarqué: «J'ai regardé les voiles disparaître au loin et un tel sentiment de solitude m'a envahi que, même si je n'avais pas versé une larme pendant toute la guerre, je me suis assis sur la mousse humide avec mon bébé sur mes genoux. et a pleuré amèrement. "
Malgré l'angoisse provoquée par la dislocation, la Nouvelle-Écosse a connu une croissance rapide sur 12 mois. En quelques mois, le port de Shelburne, sur la côte sud de la Nouvelle-Écosse, regroupait 8 000 habitants et trois journaux et était en passe de devenir la quatrième ville en importance en Amérique du Nord. Après avoir observé la diversité des talents dans la population croissante de la région, Edward Winslow, colonel conservateur du Massachusetts devenu juge au Nouveau-Brunswick, a prédit: «Par le ciel, nous ferons l'envie des États américains».
Certains dirigeants loyalistes ont voulu reproduire l’Angleterre du XVIIIe siècle, dans laquelle les riches vivaient de grandes propriétés avec des fermiers. «Mais la plupart des nouveaux arrivants ont été contaminés par les idéaux démocratiques des États-Unis», déclare Ronald Rees, auteur de Land of the Loyalists . «Plus personne ne voulait être métayer. Plus de quelques conservateurs ont condamné "cet esprit maudit de réunion de ville républicaine". ”
Au milieu du 19e siècle, la Grande-Bretagne avait commencé à supprimer les protections commerciales du Canada maritime, ce qui désavantageait ces colonies par rapport à ses États américains beaucoup plus développés. «L'adhésion de la Grande-Bretagne au libre-échange a été le coup fatal», a déclaré Rees. «En 1870, la vapeur avait remplacé la voile et tout le meilleur bois avait été coupé. Une fois que tout le bois avait disparu, les Loyalistes n'avaient plus rien à demander aux Britanniques. ”
À l'intérieur de la législature provinciale du Nouveau-Brunswick, d'énormes portraits de George III, dont le comportement erratique a fini par céder la place à la folie, et son épouse, effacée Queen Charlotte, dominent une chambre qui reproduit la Chambre des communes de Grande-Bretagne. Et l’image d’un galion britannique, semblable à celle des Loyalistes d’Amérique, orne le drapeau provincial. Sous le navire flotte la devise résolue du Nouveau-Brunswick: Spem Reduxit (Hope Restored).
«Il n’ya pas d’endroit plus loyal au monde qu’ici», explique l’historien Robert Dallison, qui se promène dans l’ancien cimetière public de Fredericton, où reposent des tombes dont les épitaphes sont exposées aux intempéries. En quittant le cimetière, Dallison se dirige vers le fleuve Saint-Jean et se dirige vers Waterloo Row. Sur la gauche, un certain nombre de propriétés majestueuses se dressent sur un terrain mis au point par Benedict Arnold. Sur la droite, sur une route de gravier devant un terrain de balle-molle envahi par la végétation, plusieurs pierres dans une mare de boue marquent les tombes anonymes de loyalistes affamés enterrés à la hâte pendant le dur hiver de 1783-1784, une période que les livres d'histoire maritime disent: «l'année affamée. ”
Le monument vivant de Maritime Canada qui commémore son passé loyaliste se trouve juste au nord de Fredericton, à Kings Landing, une colonie historique de 300 acres qui s'anime chaque été lorsque 175 employés costumés travaillent dans environ 100 maisons, granges, magasins et moulins relogés ayant appartenu à des loyalistes et leurs descendants. À Kings Landing, il est possible de goûter à une tarte à la rhubarbe cuite au feu de bois, d'observer comment on fabrique du savon de chaux et d'apprendre à guérir une variété de maladies de Valerie Marr, qui, en tant que guérisseuse coloniale, tend ce qui semble être une tentation tentaculaire. patch de mauvaises herbes. «Une femme loyaliste avait besoin de toutes ces plantes si elle espérait que sa famille survivrait», dit Marr. «Les mauvaises herbes à papillons guérissent la pleurésie. Tansy réduit les douleurs arthritiques si elles sont mélangées avec un peu de vinaigre. »Marr, qui a 47 ans, travaille à Kings Landing depuis 26 ans. «Je dis à mes amis que j'ai passé la moitié de ma vie au 19ème siècle», dit-elle en riant.
Les jardiniers de Kings Landing cultivent des fruits, des fleurs et des légumes anciens dans des parcelles de démonstration et collaborent avec CornellUniversity pour préserver une variété de pommes qui ne sont plus commercialisées. De nombreuses espèces traditionnelles de bétail, y compris les moutons de Cotswold, sont également élevés ici. «Kings Landing est le portrait vivant d'une société qui s'efforce de récupérer ce qu'elle a perdu lors de la révolution américaine», a déclaré le conservateur en chef, Darrell Butler. "Nous sommes en train de recréer l'histoire."
En Angleterre, le prince Charles a également assisté à la célébration du bicentenaire de la migration massive des loyalistes Penobscot au Canada en 1983. «Je portais l'épinglette de loyaliste de l'Empire-Uni lorsque j'ai rencontré Charles», soupire Jeannie Stinson, enseignante à la retraite. «Je lui ai dit que tous les membres de ma famille sont des loyalistes. Il a souri et m'a dit que je n'avais pas l'air d'avoir 200 ans.
Les conservateurs américains faisaient partie des sujets britanniques qui ont transformé le Canada, territoire essentiellement français jusqu'en 1763, en un pays anglophone. Aujourd'hui, quelque 3, 5 millions de Canadiens - plus de 10% de la population du pays - sont les descendants directs des Américains du côté des perdants de la guerre d'indépendance. Mais le monde avance. Les souvenirs s'estompent, les valeurs se transforment, de nouvelles personnes arrivent. Pendant plus de deux siècles, Saint John, au Nouveau-Brunswick, s'est proclamée ville loyaliste. Des écoles ont été abandonnées et des marchands ont revêtu un air colonial. Saint John commémorait chaque année l'arrivée de Sarah Frost et de ses collègues conservateurs. Aujourd'hui, cependant, Saint John s'appelle «la ville de Fundy» et célèbre le flux et le reflux des marées de la baie de Fundy, à la consternation de certains.
«Qu'est-ce exactement qu'une FundyCity? ”Eric Teed, avocat anglophile et ancien président de la section néo-brunswickoise des United Empire Loyalists (UEL). «Saint John est la LoyalistCity, mais il existe maintenant toute cette concurrence culturelle pour le marketing du patrimoine.»
Afin d'éviter que les réalisations de leurs ancêtres ne soient oubliées, la LUE a publié en 2001 un programme d'aide aux enseignants d'histoire intitulé The Loyalists: Pioneers and Settlers of the Maritimes . «Nous l'avons distribué gratuitement à toutes les écoles, mais je ne pense pas qu'il soit utilisé», explique Frances Morrisey, une descendante de l'un des pères fondateurs du Nouveau-Brunswick issue de l'UEL. «Les loyalistes ont donné au Canada paix, ordre et bon gouvernement, mais ils sont maintenant oubliés.»
Shirley McAlary, maire de Saint John's, ne voit pas d'inquiétude. «Il y a beaucoup de nouvelles personnes vivant ici qui n'ont aucun lien avec la LUE», dit-elle. «Les loyalistes vieillissent et leurs enfants partent. Maintenant ce sont les Irlandais qui sont plus forts et plus unis. Il est difficile de garder l'histoire vivante si elle ne change pas. "
Dans la ville voisine de Liverpool, sur la côte atlantique rocheuse de la Nouvelle-Écosse, l’histoire ne doit pas être réinventée. À l'occasion de l'anniversaire de George III, John Leefe, dont les ancêtres huguenots ont été forcés de fuir le mont Bethel, en Pennsylvanie, il y a 220 ans, bivouacait avec les Kings Orange Rangers, un régiment reconstitué de 50 reconstituteurs historiques officiellement reconnus par le gouvernement britannique. Et chaque été, Leefe, maire de la région municipale environnante, préside Privateer Days, un gala communautaire célébrant les pirates loyalistes qui ont fait un raid sur les navires des États-Unis après la guerre d'indépendance.
«Ma propre famille vivait en Amérique cent ans avant le début de la révolution. C’est peut-être pour cela que j’utilise chaque occasion pour porter un toast au roi George », déclare Leefe avec un sourire. «Le Canada est une mosaïque, pas un melting pot, et permet aux gens de se souvenir de l'histoire de leur famille», a-t-il ajouté. "Les loyalistes considèrent toujours les États-Unis comme une famille dysfonctionnelle que nous venons de quitter."
