Fort Jefferson ressemble à une version du paradis sous forme de carte postale: une forteresse en briques polies construite sur une île de corail, entourée par un océan turquoise qui s'étend à perte de vue. Les frégates et les pélicans sont les seuls résidents permanents du fort, qui constitue le cœur du parc national de Dry Tortugas, à 70 kilomètres à l'ouest de Key West dans le golfe du Mexique. Mais il y a 150 ans, c'était la plus grande prison militaire d'Amérique et le foyer de l'un de ses hommes les plus infâmes.
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Pendant la guerre civile, Samuel A. Mudd était chirurgien et cultivateur de tabac dans le sud du Maryland, un foyer de sympathie confédérée. Âgé de 31 ans, ses cheveux roux, Mudd et sa femme Sarah ont eu quatre jeunes enfants et une toute nouvelle maison lorsque John Wilkes Booth, en fuite après l'assassinat d'Abraham Lincoln, est venu dans sa ferme nécessitant une aide médicale tôt le matin. du 15 avril 1865. Bien que Mudd ait proclamé son innocence dans le complot d'assassinat, des témoignages lors de son procès pour complot révélèrent qu'il avait rencontré Booth au moins une fois avant le meurtre et le fait de lui poser la jambe cassée ne lui rendit aucun service. Son destin scellé, Mudd a été condamné à une peine d'emprisonnement à perpétuité dans une prison fédérale.
Trois autres conspirateurs de Lincoln ont été reconnus coupables de Mudd. Samuel Arnold et Michael O'Laughlen, d'anciens soldats confédérés de Baltimore, ont été condamnés à une peine d'emprisonnement à perpétuité pour avoir aidé Booth à élaborer un plan - jamais mis en œuvre - pour kidnapper Lincoln. Edward (ou Edman) Spangler, charpentier, travailla pour John T. Ford au théâtre Ford et disposa de six ans pour avoir aidé Booth à s'échapper. En juillet 1865, les quatre hommes sont envoyés à Fort Jefferson avec des fers à repasser.
«Nous pensions avoir enfin trouvé un havre de paix, même si dans un gouvernement Bastile [sic], où, à l’écart du monde, nous habiterions et passerions les derniers jours de notre vie. C'était une pensée triste, mais il fallait la supporter », a écrit Arnold dans son mémoire.
Construit dans les années 1840, le fort Jefferson défendait les eaux américaines des pirates des Caraïbes; pendant la guerre, le fort est resté avec l'Union et a bloqué les navires confédérés essayant d'entrer dans le golfe du Mexique. Les ports voûtés, appelés casemates, disposés en trois niveaux autour des six côtés du fort, pouvaient accueillir 420 armes lourdes. En dehors des murs massifs, un fossé d'eau de mer et un pont-levis gardaient le port de sortie, l'entrée unique de la forteresse.
Après la guerre, l'armée transforma la forteresse en prison. Les casemates vacantes sont devenues des cellules à ciel ouvert pour plus de 500 détenus purgeant une peine de désertion, de mutinerie, de meurtre et d'autres infractions. En juillet 1865, lorsque les conjurés arrivèrent, 30 officiers et 531 hommes continuèrent à renforcer les défenses du fort. Ils utilisèrent la main-d’œuvre des prisonniers pour hisser les canons, construire des casernes et des poudrières, continuer à creuser le fossé et réparer la maçonnerie.
Mudd a partagé une cellule avec O'Laughlen, Arnold et Spangler. Ils avaient une vue complète sur les allées et venues des habitants du fort à travers le terrain de parade, le champ central du fort, ainsi que sur l'arrivée des bateaux d'approvisionnement, qui apportaient de la nourriture, des lettres et des journaux. C'était confortable comparé au «donjon», une cellule du premier étage où Mudd avait été temporairement envoyé après avoir tenté en vain de s'évader sur un bateau ravitailleur en septembre 1865. Là, une petite fenêtre donnait sur le fossé, où les toilettes du fort vide.
Mudd souffrait d'un régime monotone de pain, de café, de pommes de terre et d'oignons; il a refusé de manger la viande importée, qui s'est rapidement détériorée par la chaleur humide. Le pain consistait en «farine, insectes, bâtons et terre», caressa Arnold. Mudd s'est plaint des conditions sordides dans des lettres à sa femme. «Je suis presque épuisé, le temps est presque suffocant et des millions de moustiques, puces et punaises de lit infestent toute l'île. Nous ne pouvons pas nous reposer jour et nuit en paix pour les moustiques », a-t-il écrit.
Fort Jefferson a constitué un terreau particulièrement fertile pour les parasites, dont Aedes aegypti, le moustique porteur du virus de la fièvre jaune. Parce qu’il n’y avait pas de source naturelle d’eau potable - le «sec» à Dry Tortugas - le fort avait installé des condenseurs à vapeur pour dessaler l’eau de mer. L'eau douce était ensuite stockée dans des barils ouverts dans la zone de rassemblement. «Ces condenseurs de vapeur sont l’une des principales raisons de l’apparition de la fièvre jaune au fort», explique Jeff Jannausch, interprète principal du Yankee Freedom III, le ferry qui conduit aujourd’hui les visiteurs au Dry Tortugas.
Construit dans les années 1840, Fort Jefferson défendait les eaux américaines des pirates des Caraïbes. (Kat Long) 
Pendant la guerre civile, le fort est resté avec l'Union et a bloqué les navires confédérés essayant d'entrer dans le golfe du Mexique (Kat Long) 
Une vue large du fort Jefferson moderne (Kat Long) 
Le magnifique paysage n’était pas un réconfort pour les prisonniers de Fort Jefferson. (Kat Long) 
Mudd a partagé sa cellule avec trois autres conspirateurs de Lincoln. (Kat Long) 
Un repère à Fort Jefferson (Kat Long) 
Les casemates vacantes sont devenues des cellules à ciel ouvert pour plus de 500 détenus purgeant une peine de désertion, de mutinerie, de meurtre et d'autres infractions. (Kat Long) 
Portrait de Samuel Mudd qui aurait été pris lorsqu'il travaillait dans l'atelier de menuiserie de Fort Jefferson (Bibliothèque du Congrès) Au milieu du XIXe siècle, cependant, personne ne savait ce qui causait la fièvre jaune ou comment elle se propageait. Selon la théorie la plus répandue, le mauvais air ou les «miasmas» étaient à l’origine de la forte fièvre et du délire; saignements des yeux, du nez et des oreilles; du sang digéré appelé «vomi noir» et la jaunisse qui a donné son nom à la fièvre.
Le premier cas est apparu le 18 août 1867 et il y en avait trois autres le 21 août. À ce moment-là, le nombre de prisonniers à Fort Jefferson avait diminué à 52, mais des centaines d'officiers et de soldats étaient toujours en poste à cet endroit. Les cas se propagent. Trente hommes de la société M sont tombés malades en une nuit. «La panique règne parmi les soldats et les officiers», s'inquiéta Mudd.
Sans connaître la cause exacte de la fièvre, le commandant Val Stone, commandant du fort, s'est efforcé de contenir le mieux possible la flambée parmi les habitants. Pour les hommes qui présentaient déjà des symptômes, Stone demanda à son médecin, Joseph Sim Smith, de créer un hôpital de quarantaine improvisé sur Sand Key, une petite île à deux miles et demi de distance. Deux entreprises ont été expédiées vers d'autres clés pour les protéger de la contagion, et deux sont restées pour protéger les détenus. "Les prisonniers ont dû supporter le fardeau de la fièvre, leur seule sécurité étant une décision primordiale de la Providence", a écrit Arnold dans un article de journal de 1902.
Cela a laissé 387 âmes au fort. Smith a contracté la fièvre le 5 septembre et est décédé trois jours plus tard. Mudd se porta volontaire pour prendre en charge l'hôpital principal de Fort Jefferson, mais non sans amertume envers le gouvernement qui l'avait emprisonné. «Privés de liberté, bannis de la maison, de la famille et des amis, liés par des chaînes», écrit Mudd, «pour avoir exercé un simple acte d'humanité commune en fixant la jambe d'un homme pour lequel je n'avais aucune sympathie, mais qui était en ligne avec ma vocation professionnelle. Il était naturel que le ressentiment et la peur me trottent dans le cœur. »Mais une fois commis, il se jeta à la charge du patient.
Mudd, comme la plupart des médecins de l'époque, croyait en la purge et en la transpiration pour traiter la fièvre. Il a administré du calomel, un médicament à base de mercure qui provoquait des vomissements, puis une dose de poudre de Dover, contenant de l'ipéca et de l'opium, pour favoriser la transpiration. Il a permis aux patients de boire des tisanes chaudes, mais pas d'eau froide.
Il a également fermé la quarantaine Sand Key et traité les patients de l'hôpital principal, estimant, à juste titre, que leur isolement garantirait leur mort et ne ferait rien pour enrayer la propagation de la fièvre. «Mudd a exigé des draps et des vêtements propres pour les malades. Avant de prendre sa place, quand quelqu'un mourrait, il jetterait le patient suivant dans le même lit », explique Marilyn Jumalon, assistante médicale au Dr. Mudd House Museum du Maryland. "Il a mis en œuvre de nombreuses mesures d'hygiène qui ont sauvé la vie des gens."
Le 1er octobre, presque tous les habitants du fort étaient malades et un médecin âgé de Key West est arrivé pour aider Mudd à faire face à la cascade de cas. «La fièvre a sévi au milieu de nous, causant des ravages parmi ceux qui y habitaient. Dr. Mudd n'était jamais oisif. Il travaillait jour et nuit et était toujours en poste, fidèle à son appel », a écrit Arnold.
Grâce à ses efforts, le nombre de décès est resté remarquablement faible. Sur 270 cas, seulement 38 personnes, soit 14%, sont décédées, y compris le conspirateur Michael O'Laughlen. En comparaison, les taux de mortalité dus à d'autres épidémies dans la seconde moitié du 19ème siècle étaient bien pires. En 1873, le fort Jefferson a de nouveau été touché par la fièvre jaune et cette fois-ci, 14 des 37 hommes infectés sont morts - un taux de mortalité de près de 37%. Dans une épidémie de 1853 à la Nouvelle-Orléans, 28% des personnes touchées sont décédées; à Norfolk et à Portsmouth (Virginie) en 1855, 43%; et à Memphis en 1878, 29%.
Le lieutenant Edmund L. Zalinski, un survivant reconnaissant, pensait que Mudd avait obtenu la clémence du gouvernement. Il a adressé une pétition au président Andrew Johnson. «Il a inspiré le désespéré avec courage, et par sa présence constante au milieu du danger et de l’infection, indépendamment de sa propre vie, a calmé la peur et le découragement», a écrit Zalinski. "Beaucoup de personnes ici qui ont l'expérience de son traitement gentil et judicieux ne peuvent jamais le rembourser." Deux cent quatre vingt dix-neuf autres officiers et soldats l'ont signé.
Mudd envoya une copie de la pétition à sa femme Sarah, qui avait rendu visite à Johnson à plusieurs reprises pour demander la libération de son mari, qui la fit circuler autour de Washington. En janvier 1869, une délégation d'hommes politiques du Maryland rencontra Johnson à la Maison-Blanche et fit écho à la demande de Mme Mudd. Ils ont remis une copie de la pétition et ont ajouté que Mudd, Arnold et Spangler devaient être graciés, car ils n'avaient rien à voir avec la planification de l'assassinat de Lincoln.
L'opinion publique se tournait vers la clémence et le récit de Zalinski donnait à Johnson un moyen de pression contre les critiques. Le 8 février 1869, moins d'un mois avant qu'il ne quitte ses fonctions et que le président désigné Grant prenne la relève, le président Johnson a convoqué Mme Mudd à la Maison-Blanche et lui a remis une copie de la grâce.
Sa peine de réclusion à perpétuité étant annulée, Mudd quitta le Fort Jefferson pour toujours le 11 mars de cette année à bord du bien nommé bateau à vapeur Liberty . Spangler et Arnold ont été libérés plus tard ce mois-ci.
Le médecin, âgé de 35 ans à peine, mais paraissant beaucoup plus âgé, est retourné dans sa famille dans le Maryland, mais sa présence est toujours aussi vivace à Fort Jefferson. Une plaque montée dans le cachot où Mudd s'est battu contre les moustiques fait écho à son pardon officiel. "Samuel A. Mudd s'est consacré au soin et à la guérison des malades ... et a gagné l'admiration et la gratitude de tous ceux qui ont observé ou expérimenté son service généreux et fidèle envers l'humanité."
