La période de reconstruction qui a suivi la guerre civile en Amérique a été l'une des pires et des plus violentes ères de l'histoire américaine. Au cours de cette période, des milliers d'Afro-Américains ont été tués par des terroristes nationaux tels que le Ku Klux Klan, qui ont tenté de renforcer la politique d'avant-guerre de la suprématie blanche. Pour de nombreux historiens, l’un des pires exemples de cette violence s’est passé il ya 143 ans: le massacre de Colfax de 1873.
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Immédiatement après la fin de la guerre civile, différentes factions ont commencé à se battre pour le pouvoir. Amers devant la perte de la Confédération, de nombreux démocrates blancs du Sud ont fait de leur mieux pour continuer à dérober les droits et à restreindre les droits des anciens esclaves. Dans le même temps, des groupes de suprémacistes blancs et insurgés terrorisaient les Afro-Américains du Sud. En Louisiane, la lutte contre le gouvernement d'après-guerre a été particulièrement sanglante, comme l'explique la série American Experience de PBS.
Les ressentiments entre les démocrates du Sud, la plupart des anciens propriétaires d'esclaves, et le gouvernement fédéral dominé par les républicains ont explosé lors de l'élection de 1872 du gouverneur de la Louisiane. Le vote a abouti à une scission très disputée entre les candidats républicain et démocrate. Lorsque le président Ulysses S. Grant a envoyé des troupes fédérales pour soutenir le candidat républicain, les Sudistes blancs se sont rebellés et ont formé une armée d'insurgés lourdement armés appelée "Ligue blanche". Dans le Ku Klux Klan, la Ligue blanche est un groupe paramilitaire qui a intimidé et attaqué les Noirs et les Républicains blancs à travers l'État, écrit Henry Louis Gates, Jr. pour le groupe Root .
Craignant que des démocrates locaux ne tentent de s'emparer du gouvernement régional de Grant Parish, presque également divisé entre citoyens noirs et blancs, une milice entièrement noire prit le contrôle du tribunal local en avril 1873. Peu après, une foule de Plus de 150 hommes blancs, la plupart des anciens soldats confédérés et des membres du Ku Klux Klan et de la Ligue blanche sont arrivés et ont encerclé le palais de justice, a écrit Bill Decker pour le Lafayette Advertiser . Après avoir tiré un coup de canon sur les miliciens à l'intérieur du palais de justice le 13 avril, les deux forces se sont tirées dessus jusqu'à ce que les défenseurs noirs soient forcés de se rendre. Mais quand ils se sont rendus, la foule blanche a assassiné beaucoup d'hommes noirs, leur a tiré dessus et en a suspendu quelques-uns. Les historiens ne savent pas exactement combien de personnes sont mortes à la fin, mais si les informations montrent que le massacre a causé la mort de trois hommes blancs, on estime qu'entre 60 et 150 Afro-Américains ont été tués.
"Le carnaval racial le plus sanglant de l'ère de la reconstruction, le massacre de Colfax a donné de nombreuses leçons, y compris les efforts que certains opposants à la reconstruction vont faire pour retrouver leur autorité habituelle", écrit l'historien Eric Foner dans Reconstruction: La révolution inachevée de l'Amérique, 1863. –1877 . "Parmi les Noirs de Louisiane, on s'est souvenu de l'incident depuis longtemps comme preuve que lors de tout affrontement de grande ampleur, ils se trouvaient dans un désavantage fatal."
Alors que le massacre faisait la une des journaux à travers le pays et que 97 membres de la foule blanche étaient inculpés, seuls neuf hommes ont finalement été inculpés de violation des Enforcement Acts de 1870 et 1871, parfois appelées Klu Klux Klan Acts, destinées à garantir les droits. des hommes libres en vertu des 14ème et 15ème amendements. Les avocats des victimes ont estimé qu'ils avaient plus de chances de traduire les meneurs en justice devant un tribunal fédéral, citant des condamnations pour complot, au lieu de les accuser de meurtre, ce qui aurait été jugé par des tribunaux extrêmement démocratiques. Mais le plan s'est retourné contre lui. Les accusés ont interjeté appel et, lorsque l'affaire a finalement été portée devant la Cour suprême en 1876, les juges ont annulé les déclarations de culpabilité des juridictions inférieures, estimant que les lois d'application ne s'appliquaient qu'aux actions de l'État et non de particuliers, écrit Decker.
Cette décision a essentiellement neutralisé la capacité du gouvernement fédéral à poursuivre les crimes de haine commis contre des Afro-Américains. Sans la menace d'être jugés pour trahison devant un tribunal fédéral, les suprémacistes blancs n'ont plus qu'à chercher des échappatoires juridiques et des fonctionnaires corrompus pour continuer à viser leurs victimes, rapporte Gates. Pendant ce temps, les principes de la ségrégation commençaient à être légalisés, Plessy v. Ferguson codifiant officiellement «séparés mais égaux» à peine 20 ans plus tard.
Le massacre de Colfax a été plus ou moins ignoré jusque dans les années 1920, lorsque des responsables locaux ont érigé un monument en hommage aux trois hommes blancs morts lors de l'attaque contre le palais de justice, qui a qualifié la «bataille d'émeute». En 1951, des responsables ont marqué l'emplacement de la massacre avec une plaque, appelant à nouveau une émeute qui "a marqué la fin de la mauvaise gestion de la sacoche à tapis dans le Sud". La plaque est toujours valide.
La plaque installée sur le site du massacre de Colfax en 1951. (Billy Hathorn via Wikimedia Commons)
