L'âge des batailles navales entre d'immenses navires en haute mer semble être passé dans un lointain souvenir. Certaines des attaques les plus dévastatrices sur les navires géants de ces dernières années ont été exécutées par des bateaux assez petits pour franchir les défenses des navires les plus importants.
Mais à présent, les gouvernements du monde entier travaillent sur des technologies conçues pour faire cesser ces attaques. Au Royaume-Uni, les chercheurs travaillent sur un système de surveillance à distance, appelé système MATRiX, qui réintègre les responsabilités traditionnelles du guetteur dans des salles de contrôle fermées. Le système dispose d'un réseau de dissuasion anti-pirate connecté à l'extérieur du navire. Si une menace est détectée, le système dissuasif libère deux outils relativement simples: des filets qui se coincent dans les hélices des bateaux attaquants et un brouillard de capsaïcine, l'ingrédient actif du spray au poivre (et un répulsif d'ours).
Alors que les navires marchands ont des problèmes avec les pirates, les navires militaires sont confrontés à un ensemble de défis idéologiques différents, y compris des attaques terroristes comme celle du USS Cole il y a quatorze ans. Lors de cette attaque, un petit bateau rempli d'explosifs a réussi à s'approcher du Cole et à percer un trou sur le côté du navire.
Afin de faire face à la menace des petits bateaux sans mettre les marins en danger, la marine a développé un système capable de convertir n'importe quel bateau en un bateau entièrement automatisé, capable d'affronter un navire ennemi sans mettre en danger la vie du personnel militaire. Les bateaux automatisés peuvent travailler en tandem, essaimant un navire cible et confèrent au système le surnom de "bateaux flottants". Le système d'embouteillage a été testé en août sur le fleuve James.
Le logiciel qui dirige les navires s'appelle CARACaS (architecture de contrôle pour la détection et l'agent de robotique) et a été développé à l'origine par la NASA pour les missions de rovers martiens. Mais aussi avancé soit-il, les humains sont toujours impliqués, comme le rapporte Wired :
Les navires participant aux essais du mois d’août n’ont pas ouvert le feu, mais la marine s’y rend, bien que les robots ne décident pas quand et qui attaquer. «S'il y a un quelconque type de désignation, n'importe quel type de ciblage», dit le contre-amiral Matthew Klunder, chef du service de recherche navale, «il y a toujours un humain dans la boucle». Si un bateau perd la communication avec son capitaine humain, être à l'autre bout du monde, il est mort dans l'eau.
