Ayant risqué sa réputation en ne se retirant pas d'une carrière de 10 ans dans la Ligue nationale de football établie pour la Ligue de football américaine émergente, George Blanda n'avait clairement pas peur de jouer. Dans le dernier quart du match de championnat AFL, le jour du Nouvel An 1961, les enjeux étaient considérables. Soutenus par leur propre ligne de départ, il semblait que les Chargers de Los Angeles pourraient récupérer le ballon avec le temps. Mais le quarterback des Oilers de Houston savait que ses adversaires allaient faire du blitz. Il a réussi une passe décisive pour le demi-offensif Billy Cannon, vainqueur du trophée Heisman, qui a ensuite cassé un tacle et a obligé tout le monde à payer pour de la terre, donnant une avance de 24-16 aux Oilers. «C’est le grand jeu qui les a tués», se souvient Blanda, qui a maintenant 82 ans.
Blanda a finalement amassé 301 verges et trois touchés, surpassant le quart des Chargers, le futur membre du Congrès et candidat à la vice-présidence, Jack Kemp. Il a également lancé un placement de 18 verges et trois points supplémentaires. Plus de 41 millions de personnes ont regardé l'émission sur ABC et 32 183 personnes se sont présentées à Jeppesen Field, un stade reconverti de lycée à Houston. Les joueurs des Oilers ont gagné 800 $ chacun pour la victoire.
Ce match était typique de la marque de football à haut risque et passionnante présentée par l’AFL. Alors que les matchs de la NFL étaient souvent une affaire de contrôle de la balle mettant l’accent sur le jeu en courant, l’AFL l’a diffusée, lançant jeu après match, prenant chance après occasion. Dans le match de championnat de la NFL, disputé cinq jours avant le match de la AFL, les Eagles de Philadelphie et les Packers de Green Bay ont passé 55 fois pour un total de 382 verges. Les Oilers et Chargers ont combiné 73 passes et 472 verges. "Notre objectif était de marquer beaucoup de points, d'ouvrir le jeu et de le rendre plus visible", a déclaré Blanda.
Blanda a marqué plus de touchés que lors de sa carrière dans la NFL lors de chacune de ses sept saisons, dont 36 en 1961. Il a également lancé 42 interceptions en 1962, ce qui reste un record. "Nous avons pris beaucoup de risques et lancé beaucoup d'interceptions", a-t-il déclaré.
L'ancien dirigeant de la NFL, Gil Brandt, a fait remarquer que pour les fans, même une passe profonde infructueuse est plus excitante qu'une course. Chargé de guider l'expansion de la NFL, les Cowboys de Dallas lors de leur première saison en 1960 en tant que vice-président de l'équipe pour le personnel des joueurs, Brandt, a imaginé, comme d'autres, que la nouvelle ligue allait bientôt disparaître, à l'instar d'autres challengers de la NFL. «Ils ont commencé de dos de nulle part. Je ne pensais pas qu'ils survivraient un jour », dit-il. «Ils l'ont fait et toutes les équipes sont toujours en activité. Ils ont tous très bien réussi.
Le jeu et toute la saison 1960 ont été une justification pour le «Foolish Club». C'est ainsi que se sont appelés les huit propriétaires originaux de l'équipe AFL, parce qu'ils étaient assez fous pour affronter la NFL. Parmi eux se trouvaient les milliardaires texans Lamar Hunt et Bud Adams Jr., qui s’étaient vu refuser l’entrée dans la NFL en 1959. Au cours des quarante dernières années, d’autres partisans, y compris la Conférence américaine, avaient contesté la NFL. Aucun n'a réussi.
L’influence la plus durable de l’AFL est peut-être l’offensive conçue par Sid Gillman, l’entraîneur novateur des Chargers, qui a utilisé le jeu de passes pour organiser la course, contrairement à la manière dont le football était pratiqué depuis des années. Les descendants de l'entraîneur de Gillman, notamment Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll et Mike Holmgren, ont remporté 20 Super Bowl combinés.
L'héritage de la ligue est également visible dans de nombreuses innovations adoptées par la NFL. L'AFL a mis des noms sur le dos des maillots des joueurs, officialisé l'horloge du tableau de bord (le temps avait été maintenu sur le terrain), offert la conversion en deux points et recruté des joueurs afro-américains, contrairement à certaines équipes de la NFL. (Les Redskins de Washington de la NFL n'avaient pas un seul joueur noir la première année de jeu dans l'AFL et ne s'intégreraient pas tant que le gouvernement fédéral et le commissaire Pete Rozelle n'auraient pas été forcés de forcer le propriétaire de l'équipe, George Preston Marshall, à échanger le joueur contre Bobby Mitchell. L'AFL aussi joué le premier match de Thanksgiving, une tradition de la NFL.
Sammy Baugh, l'entraîneur-chef des Titans de New York, réchauffe son bras de lancer avec les officiels du club et les entraîneurs alignés devant lui. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (centre) a inscrit 301 verges et trois touchés dans le match du championnat AFL de 1960 contre les Chargers de Los Angeles. (NFL / Getty Images) 
Le match du championnat AFL entre les Chargers de Los Angeles et les Oilers de Houston en 1960 était typique de la marque de football à haut risque et passionnante pour laquelle l’AFL était connue. (NFL / Getty Images) 
Blanda a marqué plus de touchés que lors de sa carrière dans la NFL lors de chacune des sept saisons où il a été titulaire. Son record de 42 interceptions en 1962 en une saison est toujours valable. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, l'entraîneur novateur des Chargers, a développé une attaque qui aurait l'influence la plus durable de l'AFL. Il a utilisé le jeu des passes pour organiser la course. Parmi les descendants de l’entraîneur de Gillman figurent Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll et Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
En 1965, la guerre entre les joueurs de l'AFL et de la NFL a atteint son paroxysme lorsque les Jets de New York ont engagé le quarterback de l'Alabama, Joe Namath, pour un contrat de 427 000 $, d'une durée de trois ans, le plus gros contrat de tous les temps pour un athlète. (Bettmann / Corbis) 
À l'été 1966, les responsables du football ont annoncé la fusion de l'AFL et de la NFL. Le premier match du championnat du monde AFL-NFL aurait lieu après la saison 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda était typique des soi-disant «refus de la NFL» au début de l'AFL. Il avait pris sa retraite avant la saison NFL de 1959 après avoir fatigué le propriétaire des Chicago Bears, George Halas, et travaillait en tant que directeur des ventes pour une entreprise de camionnage. Il s'est avéré qu'il lui restait quelques bonnes années à jouer pour les Oilers, puis pour les Oakland Raiders. Il a pris sa retraite en 1975 à l'âge de 48 ans après avoir joué 26 saisons, plus que quiconque dans l'histoire.
Don Maynard des Titans de New York, une autre star qui, comme Blanda, a été intronisée au Temple de la renommée du football professionnel, a été rejetée par les Giants de New York. Len Dawson a langui cinq ans dans la NFL, démarrant deux matchs, puis est devenu une superstar et un futur membre du Temple de la renommée des Kansas City Chiefs.
D'autres, comme Charlie Hennigan, qui entraînait une équipe de lycée de la Louisiane et enseignait la biologie lorsque les Oilers offraient un essai, n'ont jamais réussi un coup dans la ligue établie. Il avait joué dans le minuscule Northwestern State College de sa Louisiane natale et n'avait pas été conçu par la NFL. Il a signé avec les Oilers en 1960 pour un bonus de 250 $ et un salaire de 7 500 $. «J'étais si heureux», se souvient Hennigan, 74 ans. «J'allais gagner autant que le principal.»
Il a gardé un talon de chèque de son emploi d'enseignant à 270, 62 $ par mois dans son casque pour rappeler à quoi il retournerait s'il échouait. Il n'a pas. Hennigan est peut-être le receveur le plus prolifique ne se trouvant pas dans le temple de la renommée du football professionnel. En 1961, il établit un record d'une saison pour les chantiers de réception jusqu'en 1995. En 1964, il devint le deuxième receveur à capturer plus de 100 passes en une saison avec 101, un record qui dura jusqu'en 1992.
Blanda a souligné qu'au début de la Ligue AFL, il n'y avait que 12 équipes de la NFL comptant 33 joueurs dans une équipe, ce qui signifie qu'il y avait beaucoup de bons athlètes disponibles. "Je sais que les gens de la NFL pensaient que nous n'étions pas bien meilleurs qu'une équipe junior universitaire", a déclaré Blanda. "Mais nous avons eu beaucoup d'excellents joueurs dans notre ligue."
Au milieu des années 1960, la NFL avait attiré autant de joueurs de l'AFL que l'AFL de la NFL. La guerre d’enchères pour les joueurs, qui a commencé lorsque l’AFL a été formée (Brandt rappelle que le prix des agents libres est passée de 5 500 $ à 7 500 $ la première année et a continué à grimper) a atteint un sommet en 1965 lorsque les Jets de New York ont engagé le quart Joe Alabama, Joe Namath, contre Contrat de trois ans pour un montant de 427 000 $, le plus gros contrat jamais conclu pour un athlète dans un sport d'équipe.
Cette année-là, NBC signa un contrat de télévision d'une valeur de 36 millions de dollars sur cinq ans avec l'AFL, bien plus que ce que CBS payait à la NFL. La NFL a réagi en ordonnant à CBS de ne pas attribuer les scores AFL aux diffusions. Un an plus tard, un accord de gentleman entre les ligues pour ne pas signer les joueurs des uns et des autres était brisé lorsque les Giants de New York ont convoqué le botteur vedette Pete Gogolak des Bills pour un contrat de 96 000 $, échelonné sur trois ans. Une guerre d'enchères s'ensuivit avec plusieurs stars de la NFL ayant signé avec l'AFL.
Enfin, les deux ligues ont annoncé une fusion à l'été 1966. Elles joueraient le premier match du championnat du monde AFL-NFL (le terme «Super Bowl» a été inventé plus tard) après la saison 1966. Les Green Bay Packers de la NFL ont remporté les deux premiers matches, puis les Jets de New York et les Chiefs de Kansas City se sont emparés des deux suivants, annonçant à haute voix que l’AFL était à la hauteur de la NFL.
La rivalité n’a pas diminué pour Blanda et Hennigan, bien qu’ils touchent des chèques de pension de la NFL. Ils sont toujours les gars AFL au coeur.
"Nous étions un meilleur spectacle que la NFL", a déclaré Hennigan. «Ils ne nous ont pas aimés et ils ne nous aiment toujours pas. Et je ne les aime pas.
