Plus tôt cette année, l’astronaute Piers Sellers a contacté le physicien John Mather, lauréat du prix Nobel de recherche, pour savoir s’il serait intéressé de prêter sa médaille de 2006 à la navette Atlantis pour son prochain voyage à la Station spatiale internationale.
Le travail gagnant de Mather consistait à mesurer le «rayonnement hyperfréquence de fond cosmique» à l'aide du satellite COBE lancé par la NASA en 1989. Mather et son partenaire, George Smoot, ont découvert que le spectre du rayonnement mesuré correspondait à celui prédit pour le Big Bang, confirmant ainsi la validité de cette théorie de la création de l'univers.
Après avoir reçu la médaille, Mather a demandé que trois répliques soient faites pour ses collègues de la NASA et du Musée de l'air et de l'espace. Dans un processus inconnu des malchanceux qui n’ont pas remporté de prix Nobel, le comité Nobel produit des répliques pour les gagnants qui ne sont pas identiques à la médaille d’origine, mais qui ont toujours une valeur et une authenticité.
Ravi par l’idée de Sellers, Mather contacta le musée, qui possédait la seule réplique de la médaille du prix Nobel non encastrée dans un plastique épais; de tels matériaux pourraient potentiellement libérer des fumées nocives à l'intérieur de la navette spatiale fermée. Bien que, à l'époque, le personnel du musée ait été victime de la tristement célèbre Snowpocalypse de Washington, DC en 2010, il a été en mesure d'accéder à la médaille et de l'envoyer à Sellers, enfermée dans une boîte de la taille d'un réfrigérateur. Après avoir brièvement envisagé plusieurs options concernant ce qu’il fallait faire avec un objet aussi volumineux dans la navette spatiale (mettre un «capot» sur celui-ci? Casser la médaille avec un marteau?), La médaille, son étui de transport surdimensionné et Sellers - démissionnaire pour trouver de la place pour la boîte - étaient hors de l'espace.
La médaille du prix Nobel de physique 2006 de John Mather n'est pas la seule à avoir été un voyage épique. De nombreuses médailles ont traversé plusieurs océans et continents. Les scientifiques allemands James Franck et Max von Laue ont même dissous leurs médailles dans de l'acide nitro-chlorhydrique pour les empêcher d'être confisquées par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. (Après la guerre, le physicien danois Niels Bohr a extrait l'or de la solution et les médailles ont été refondues.)
Mais si les médailles de von Laue et de Franck ont peut-être traversé deux incarnations, la médaille de Mather est la première à avoir voyagé au-delà du royaume terrestre et jusque dans les confins de l'espace.
Les vendeurs ont rendu la réplique à Mather lors d’une présentation mardi au Musée national de l’air et de l’espace au centre-ville. Devant une foule nombreuse, Mather a raconté sa première visite au musée, quand il "a senti les larmes couler" sur son visage à la vue de cette exploration et de cette découverte novatrices.
«La vie des objets de musée ne s'arrête pas lorsqu'ils arrivent au musée», a déclaré Margaret Weitekamp, conservatrice à la Division of Space History du National Air and Space Museum. "Ils continuent alors qu'ils sont reconstruits ou restaurés ... ou même lorsqu'ils sont projetés dans l'espace." Seul le temps dira où la médaille Nobel de Mather pourrait être remise; mais pour l'instant, nous serons heureux de savoir qu'il est chez lui en sécurité dans les collections du Smithsonian.
