Il n'y a pas grand-chose qui puisse faire obstacle à une inondation - une catastrophe qui peut mettre des vies en danger, contaminer l'eau de boisson et balayer les habitats des animaux. Pour de nombreuses villes côtières, les risques d'inondations catastrophiques sont relativement faibles. Mais pas pour longtemps. Comme le rapporte Oliver Milman du journal The Guardian, un groupe de scientifiques transmet un message terrible aux villes côtières: si les émissions de gaz à effet de serre ne diminuent pas, les inondations, qui semblaient rares auparavant, pourraient devenir beaucoup plus fréquentes.
Une nouvelle étude faisant réfléchir publiée dans la revue Environmental Research Letters suggère que des inondations majeures pourraient se produire beaucoup plus fréquemment à l'avenir. Les chercheurs ont supposé que les émissions de gaz à effet de serre continueraient à leur rythme actuel, entraînant le réchauffement de l'atmosphère, la fonte des glaciers et l'élévation du niveau de la mer. Ils ont combiné ces prévisions avec des données historiques sur la fréquence des inondations et des données sur les conditions météorologiques actuelles.
Le résultat a été une augmentation médiane prévue des inondations centennales le long du littoral des États-Unis d'ici à 2050. Le concept de récurrence des inondations étant au mieux déroutant, voici un bref rappel. Le terme «inondation de cent ans» ne fait pas référence à la gravité d'une inondation, mais à sa fréquence. Cela signifie la probabilité qu'une inondation atteigne un certain niveau une fois tous les cent ans. Par définition, une inondation de cent ans a une chance de se produire une année donnée.
Alors, qu'est-ce qu'une multiplication par 40 d'une inondation de cent ans signifie? Essentiellement, cela augmenterait à 40% le risque qu'une inondation atteigne un certain niveau chaque année. Et la probabilité d'inondation pourrait être encore plus élevée dans des endroits comme New York, Baltimore, Washington, DC et Key West. Les chercheurs prévoient que des inondations de faible intensité se produiraient probablement plus souvent qu'à San Diego, Los Angeles et Seattle.
Les scientifiques savent déjà que le niveau de la mer augmente plus rapidement que jamais auparavant, mais ils continuent de dissiper les liens entre l'activité humaine et les inondations. Comme le signalait Smithsonian.com en 2015, on pense que la côte atlantique est particulièrement exposée aux graves inondations dues à l'élévation du niveau de la mer et aux intempéries. Et juste le mois dernier, un autre groupe de chercheurs a prédit qu'une augmentation d'un peu moins de huit pouces doublerait le risque d'ondes de tempête, de grosses vagues et de graves inondations côtières sur toutes les côtes du globe.
Il est encore possible de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de tenter de ralentir les dommages futurs causés aux glaciers de la Terre. Mais le véritable intérêt de l’étude est qu’il est temps de se préparer à la probabilité d’inondations dans des endroits qui n’ont pas encore été touchés par des inondations catastrophiques. Alors que les inondations devenaient de plus en plus rares, une nouvelle réalité pourrait s'installer pour les villes côtières - et le temps de minimiser les dommages est avant que l'inondation ne se produise, et non après. Il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont le changement climatique pourrait affecter les inondations, mais il n’est jamais mauvais d’être préparé.
