Bonne nouvelle pour ceux qui tentent d'enrayer le commerce d'espèces sauvages illégales: un nouvel outil de criminalistique génétique permet aux scientifiques de localiser l'origine de l'ivoire illégal saisi. Ces techniques médico-légales ont été utilisées pour identifier le caviar noir de poisson, la viande de brousse suspecte, les mélanges douteux en médecine traditionnelle chinoise et les pêcheries douteuses, mais les chercheurs pensent que c'est le premier outil qui relie l'ivoire d'éléphant à des endroits spécifiques.
Des scientifiques du Collège d'agriculture, des sciences de la consommation et de l'environnement de l'Université de l'Illinois et de l'État de Washington ont utilisé l'ADN mitochondrial - ou les informations génétiques trouvées dans les mitochondries des cellules, transmises uniquement par la mère et distinctes de l'ADN nucléaire - pour identifier des marqueurs spécifiques pour 22 groupes d'éléphants de 13 pays africains différents. Les chercheurs ont utilisé des échantillons prélevés humainement sur des éléphants sur le terrain et les ont comparés à l'ADN récupéré de l'ivoire confisqué.
À partir de 653 échantillons, les chercheurs ont trouvé 8 marqueurs différents, dont la plupart pourraient être liés à des populations d'éléphants géographiques spécifiques. En décomposant davantage ces marqueurs, ils ont identifié un peu plus de 100 marqueurs d'ADN mitochondriaux uniques et plus de 60% étaient spécifiques à un pays. La combinaison de l'ADN mitochondrial et de l'analyse génétique traditionnelle avec de l'ADN provenant du noyau d'une cellule a donné les meilleurs résultats en identifiant l'origine des éléphants.
En Afrique, le braconnage des éléphants et des rhinocéros a atteint des proportions épidémiques, en grande partie grâce à la demande en ivoire et en cornes onéreuses de pays asiatiques tels que la Chine et le Vietnam. Une fois que l'ivoire a quitté un pays en voiture, en avion ou en bateau, il est souvent presque impossible de retrouver son origine, ce qui rend presque impossible d'attraper et de poursuivre en justice les braconniers. Les chercheurs espèrent que leur outil contribuera à résoudre ce problème tout en aidant à identifier les domaines dans lesquels il est nécessaire de renforcer les efforts visant à attraper les braconniers. Éventuellement, les preuves génétiques pourraient également être utilisées dans des affaires judiciaires.
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