Dans les années 1930, alors que l'automobile devenait un incontournable de la culture américaine, des millions de personnes se sont engouffrées dans les routes, faisant ainsi prospérer les hôtels, les restaurants et autres lieux de divertissement en bordure de route. Mais pour les Afro-Américains, monter dans une voiture et faire un voyage sur la route n’était pas une mince affaire. Devant lutter contre le racisme généralisé, il était trop fréquent que les propriétaires d’hôtels, de restaurants et de stations-service leur refusent le service.
Mais en 1936, Victor H. Green, un employé des postes installé à New York, fournit aux Afro-Américains un outil indispensable: le livre vert des automobilistes nègres, un guide de voyage fournissant une liste des lieux non discriminatoires pour manger et se reposer afin de préserver les voyageurs indignités sur la route. Chaque année, Green imprimait et vendait 15 000 livres, disponibles dans les stations Esso (la seule station-service accueillant des Afro-Américains) et dans des entreprises appartenant à des noirs jusqu'en 1964. «Il y aura un jour dans un proche avenir où ce guide n’aura pas à être publié ", at-il écrit dans l’introduction." C’est à ce moment-là que nous aurons, en tant que race, les mêmes chances et les mêmes privilèges aux États-Unis. "
Green a commencé à collecter des informations dans toute la ville sur les hôtels, les restaurants, les stations-service et les entreprises susceptibles de servir les clients noirs. Publié pour la première fois en 1936, la demande était si forte que Green continua d’élargir son guide chaque année afin de couvrir les États-Unis continentaux, les Bermudes, le Mexique et le Canada.
L’auteur et dramaturge d’Atlanta, Calvin Alexander Ramsey, n’a entendu parler du Livre vert que quelques années plus tôt, alors que celui-ci avait fait l’objet d’une conversation. Depuis, il a écrit à la fois une pièce de théâtre et un livre pour enfants autour du guide du voyageur et sur les relations interraciales qu'il éclaire sur l'Amérique au milieu du siècle. Une lecture théâtrale de la pièce, parrainée par le musée d'histoire afro-américaine du Smithsonian et se déroulant dans une maison de touristes afro-américains du Missouri, a lieu mercredi soir, 15 au 16 septembre, au Lincoln Theatre, à Washington. (Et pour une discussion sur les spots du District de Columbia qui ont déjà été présentés dans The Green Book, consultez ce reportage du Washington Post.)
Pour ceux qui ne peuvent pas lire, consultez le nouveau récit pour enfants de Ramsey, Ruth et le Livre vert . C’est une merveilleuse interprétation du récit classique de «chez la grand-mère, nous y allons», mais avec les difficultés du Jim Crow South, et le Livre vert en tant que «talisman magique» qui aide une jeune fille et sa famille à atteindre en toute sécurité leur destination.
