En décembre dernier, j'ai décrit l'un des mystères de l'histoire de l'évolution humaine: les fossiles manquants de l'homme de Pékin. Maintenant, une nouvelle piste a amené les anthropologues à l'emplacement possible des fossiles. Le seul problème est que la place est couverte par un parking asphalté.
Les fossiles de l’homme de Pékin sont un ensemble de 200 fossiles d’ Homo erectus extraits de la grotte de Zhoukoudian en Chine dans les années 1920 et 1930. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les autorités chinoises ont emballé les fossiles pour les envoyer aux États-Unis pour y être conservés. Les os devaient être transportés vers une base de la US Marine, puis expédiés. Au lieu de cela, les fossiles ont disparu et personne ne sait vraiment ce qui leur est arrivé.
Paul Bowen, le fils de l'ancien marin américain Richard Bowen, a envoyé un courrier électronique au paléoanthropologue Lee Berger de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud. Bowen a affirmé que son père avait déterré une boîte d'os alors qu'il se trouvait dans la ville portuaire de Qinhuangdao (anciennement Chingwangtao) en 1947, pendant la guerre civile nationaliste-communiste en Chine. Dans son courrier électronique, le jeune Bowen décrit ce que son père lui a raconté:
Jour après jour, la guerre se réchauffait et se rapprochait. Peitaiho, au sud de nous, était en grande partie envahi. … La ville de Chinwangtao était à présent assiégée par la 8e armée de la Route communiste avec des canonnières nationalistes qui les pilonnaient contre notre camp. Un jour, un groupe d’entre eux nous a demandé de nous rendre, affirmant qu’ils avaient 250 000 hommes. Pour prouver la vérité, cette nuit-là, ils ont allumé des milliers de feux sur les collines et les hauteurs adjacentes. Cela ressemblait à la période de Noël. À partir de ce moment-là, nous avons commencé à creuser des trous pour les renards la nuit et à faire la sieste pendant la journée. J'avais une mitrailleuse de calibre 30 et notre lieutenant changeait de temps en temps notre tir croisé. Dans ce processus de creusage nocturne, nous avons creusé beaucoup de trous. Dans l'un d'entre eux, nous avons trouvé une boîte pleine d'os. La nuit, nous avons eu un peu peur et nous avons comblé ce trou et en avons creusé un autre. Peu de temps après, nous avons évacué la région, sommes retournés à Tientsin, puis aux États-Unis sous les couleurs de la First Marine Division.
Berger a utilisé l'histoire de Bowen pour approfondir ses recherches. Travaillant avec Wu Liu et Xiujie Wu, tous deux de l'Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés à Beijing, Berger s'est rendu à Qinhuangdao en novembre 2010 pour localiser le site de la base de la Marine américaine où Bowen était basé. La région est maintenant un centre industriel avec de nombreux entrepôts. Le site le plus probable où Bowen a trouvé les ossements, que l'équipe a localisés d'après les descriptions de Bowen et avec l'aide d'un historien local, est maintenant un grand parking, rapportent les chercheurs dans le South African Journal of Science . ( National Geographic a des photos de ce à quoi la région ressemble aujourd'hui.)
Berger et ses collègues n'ont pas fouillé la région. Mais si les os ont été enterrés là-bas et s'ils ont survécu à la construction du parking, les chercheurs pourraient les trouver un jour. La région devrait bientôt faire l'objet d'un vaste réaménagement. Et, selon Berger et ses collègues, les responsables locaux du Bureau du patrimoine culturel ont accepté de surveiller toutes les fouilles au cas où les ossements seraient découverts.
