Dans une falaise du parc national du Pollino, en Italie, se trouve un pin clairsemé avec une cime morte et un tronc en décomposition. L'arbre a connu des jours meilleurs, mais nous pouvons pardonner son apparence rugueuse; Comme le rapporte Elizabeth Preston pour Discovery, ce conifère escarpé a récemment été identifié comme le plus vieil arbre connu en Europe.
Gianluca Piovesan et ses collègues chercheurs de l’Università della Tuscia ont passé trois ans à échantillonner des arbres dans le parc national du Pollino, situé dans une région reculée abritant des milliers de pins de Heldreich. Selon une étude publiée récemment dans Ecology, des études antérieures menées dans le parc avaient identifié des pins âgés de plus de 1 000 ans, ce qui a amené les chercheurs à se demander s'ils pourraient retrouver des spécimens encore plus âgés.
Lorsque les chercheurs ont repéré un arbre à l'aspect rugueux qui émergeait d'une falaise, ils ont pensé qu'il pourrait remonter à plusieurs siècles. Tester cette idée était cependant difficile. Une grande partie du tronc s'était décomposée et les anneaux les plus à l'intérieur de l'arbre, qui auraient révélé des informations essentielles sur son âge, avaient disparu.
«La partie intérieure du bois ressemblait à de la poussière, nous n'avons jamais rien vu de tel», a déclaré à Sandrine Ceurstemont, membre de l'équipe, un membre de l'équipe, de National Geographic. «Il manquait au moins 20 centimètres de bois, ce qui représente plusieurs années.»
Les chercheurs ont décidé d'effectuer une datation au radiocarbone sur des parties exposées des racines du pin, ce qui leur a permis de déterminer le moment de la germination de l'arbre. Ils ont également daté les cernes survivants dans le tronc avec les cernes dans les racines. (Les racines des arbres produisent aussi des cernes, mais à un rythme différent de celui de leur tronc). En rassemblant toutes ces informations ensemble, l'équipe a pu déterminer que le pin était âgé de 1 230 ans.
La vieille tonnelle, surnommée Italus, a environ 155 ans de plus que le pin bosniaque âgé de 1 075 ans en Grèce, qui portait auparavant le titre d'arbre le plus ancien d'Europe. Mais Italus n’est qu’un petit arbre comparé aux pins bristlecone du Grand Bassin en Californie et au Nevada, dont certains ont plus de 5 000 ans.
Ce n’est peut-être pas grand chose à regarder, mais Italus se porte plutôt bien. Ses cercles se sont élargis au cours des deux dernières décennies, ce qui indique qu’il se développe et que les conditions environnementales sont bonnes, même si les vagues de chaleur en Europe ont endommagé d’autres forêts de la région. Selon Ceurstemont, l’arbre pourrait bien pousser grâce au microclimat froid qui règne dans le parc national du Pollino ou peut-être au fait que les lois européennes ont entraîné une réduction de la pollution.
«Il est difficile [de dire avec certitude], car il existe peu d'études sur l'impact des périodes chaudes sur les écosystèmes boréaux méditerranéens», a déclaré Piovesan à Ceurstemont.
Au cours de ses nombreuses années, Italus a fait face à divers changements climatiques, notamment une période froide au Moyen Âge et diverses sécheresses. Les scientifiques souhaitent donc en savoir plus sur Italus et d’autres arbres séculaires, ce qui pourrait donner des indices sur l’évolution de la situation des forêts, à mesure que le climat évoluera.
