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Le Hatha Yoga a inspiré l'art abstrait un siècle avant Rothko

Il y a deux décennies, plusieurs membres du personnel du maharaja m'ont conduit dans une réserve privée du palais royal de Jodhpur, dans l'État du Rajasthan, au nord-ouest de l'Inde. Lorsque deux d'entre eux ont soulevé un tableau de 3, 5 pieds sur 5 pieds dans une boîte en bois, j'ai été ébloui par la surface chatoyante du tableau. Je me sentais comme si j'avais en quelque sorte rencontré le sublime.

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Les champs de couleurs abstraits me rappelaient le travail de Mark Rothko, l'utilisation de la lumière et de l'espace de James Turrell, mais la date indiquait 1823, presque un siècle avant que les artistes occidentaux ne créent des peintures complètement abstraites. «Three Aspects of the Absolute» («Trois aspects de l'absolu») n'évoquait pas la peinture traditionnelle de la cour indienne, généralement minuscule et complexe.

Ce jour-là, j'ai vu des dizaines d'autres de ces chefs-d'œuvre géants, ne laissant que lorsque mes yeux ont commencé à brûler. Pourquoi personne dans le monde de l'art n'avait-il entendu parler de ces peintures extraordinaires?

Je passais un an à Jodhpur à étudier cette collection et à apprendre que les yogis représentés dans ces peintures étaient Naths, une secte qui prétendait avoir inventé les techniques du hatha yoga dix siècles plus tôt. Leur pratique comprenait certains des postes de yoga que beaucoup de gens connaissent aujourd'hui dans les classes et les studios du monde entier, mais leurs objectifs étaient centrés sur l'obtention de pouvoirs surnaturels et sur le fait de devenir immortels.

J'ai découvert pourquoi les peintures avaient été oubliées lorsque j'ai approfondi l'histoire de Jodhpur. Au tournant du XIXe siècle, un devin de Nath convainc le prince Man Singh, le futur maharaja du royaume du désert de Jodhpur, de ne pas se rendre au combat. Les Naths ont initié Man Singh à leur ordre, puis l'ont guidé spirituellement au cours des 40 prochaines années, en exerçant une profonde influence sur tous les aspects de la vie de l'État, y compris les artistes de la cour.

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Le maharaja se fit apporter des textes et des traités de Nath de toute l'Inde, puis il ordonna à ses artistes de la cour de les illustrer, le premier à le faire.

Considérons «Trois aspects de l'absolu», dans lequel l'artiste nommé Bulaki a abordé le concept d'une essence informe, intemporelle et lumineuse, qui est la base de l'univers dans de nombreuses traditions hindoues. L’artiste a décrit l’émergence de toute matière et l’un après l’autre en divisant la page en trois panneaux, le premier à gauche représentant l’absolu comme un champ d’or massif non modulé, une abstraction minimale sans précédent dans l’art indien. La deuxième phase transmet la félicité - présentée sous la forme d'un Nath yogi - et constitue la première manifestation de l'univers en tant que forme (ou matière). Le troisième stade de la création est constitué par de vastes eaux cosmiques, que Bulaki a décrites comme une rivière argentée s'écoulant du corps d'un Nath Yogi.

L'influence de Nath a pris fin brusquement et complètement lorsque les Britanniques ont réprimé les Jodhpur Naths en 1943. Les manuscrits illustrés de Nath se sont assoupis et ont finalement été oubliés dans un magasin royal.

Quand j'ai apporté des nouvelles de ces peintures au monde extérieur, elles ont beaucoup attiré l'attention. Afin de préparer des expositions dans le monde entier, les galeries Freer et Sackler ont envoyé un photographe professionnel à Jodhpur pour réaliser les peintures du catalogue. Le maharaja actuel, Gaj Singh II, a apprécié la présence du photographe, tout comme moi.

Quelques années plus tard, ce photographe et moi avons célébré nos voeux de mariage dans l'un des palais du maharaja.

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