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Si longtemps, Kepler: L'exoplanète de crack de la NASA - Hunter tombe en panne

Première photo du satellite Kepler, prise le 8 avril 2009. Photo: NASA / Ames / JPL-Caltech

Cela fait un peu plus de quatre ans que le satellite Kepler de la NASA, à la recherche d'exoplanètes, s'est allumé et a commencé à regarder fixement le même endroit de l'univers, surveillant les subtiles baisses de lumière causées par une planète lointaine passant devant son étoile. Là où les Grecs anciens connaissaient cinq planètes autres que la nôtre, Kepler nous en a fourni des milliers. Les extrapolations de cette minuscule étendue de ciel nous ont laissé entrevoir des milliards de plus.

Conçu à l'origine pour durer trois ans et demi, Kepler a poursuivi sa lancée. Mais la quête du satellite est peut-être terminée. La NASA a annoncé hier avec tristesse qu'une des roues de réaction du satellite, un appareil qui maintient les yeux stable, a échoué. Il y a peut-être encore un moyen de réparer la roue cassée ou de concocter une autre stratégie pour que Kepler continue de tirer. Mais sans un regard fixe, le satellite ne peut plus mener à bien sa mission.

Dans la presse scientifique, les notices nécrologiques sont déjà en cours de publication. Bien que de nombreuses expériences scientifiques nous apprennent quelque chose de nouveau sur le monde, peu ont été en mesure de redéfinir aussi clairement notre place dans l'univers en tant que Kepler. Il y a des décennies, les planètes de notre système solaire étaient tout ce que nous savions. Maintenant, nous nageons pratiquement en eux.

Kepler est peut-être en panne (mais pas «en dehors»), mais cela ne signifie pas que les découvertes cesseront. Il faudra des années pour trier et analyser toutes les données déjà recueillies par la mission. De plus, des recherches ultérieures utilisant d'autres satellites sur l'exoplanète de Kepler «candidats» pourraient encore dévoiler les merveilles de l'univers.

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