Il n'y a jamais eu de paléoartiste plus influent que Charles R. Knight. Il n'était pas le premier à illustrer la vie préhistorique, et il n'était certainement pas le dernier à le faire avec une grande habileté, mais, pendant un temps, il envisagea les dinosaures et autres créatures anciennes avec un tel détail qu'il semblait envoyer des instantanés des époques perdues que lui seul pouvait visiter.
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L’écrivain scientifique Richard Milner a raconté l’histoire de Knight dans son mix visuel et textuel du travail de l’artiste, Charles R. Knight: L’artiste qui a traversé le temps . Le livre n'est pas une biographie directe. Bien que Milner ait composé un résumé détaillé de la vie de Knight pour la section d'introduction du livre, l'essentiel du volume sur papier glacé est une salle d'exposition de l'art de Knight et des citations de ses livres et articles. Les derniers chapitres couvrent l’héritage de Knight, depuis les efforts pour restaurer les fresques murales jusqu’au rêve de l’artiste, à savoir un parc thématique sur les dinosaures scientifiquement précis, mais la plus grande partie du volume est un portefeuille de la gamme et des compétences de Knight.
Je ne connaissais pas grand-chose de Knight avant de lire la section biographique de Milner. J'imaginais que Knight était simplement un observateur passionné de la nature qui mettait son imagination au service de la toile et du papier. Comme le prouve habilement Milner, le travail chéri de Knight est le fruit de multiples luttes, tant physiques que professionnelles, depuis sa naissance en 1874. Né avec une myopie sévère, un accident de jeu où Knight était un jeune garçon l'a pratiquement égaré. dans son oeil droit. Sa vision a continué à se détériorer pendant toute sa vie. Knight était légalement aveugle à la fin de sa carrière et il devait se tenir le visage à quelques centimètres de la toile pour voir ce qu’il peignait.
Knight était également un artiste capricieux et souvent insolent qui entretenait des relations difficiles avec son principal sponsor, l'American Museum of Natural History. Bien que l'amour initial de Knight visait à illustrer des animaux vivants - il a conçu un bison pour un timbre de 30 centimes et des visages d'animaux sculptés pour le zoo du Bronx que l'on peut encore voir sur certains des anciens bâtiments - en 1894, il fut invité à restaurer le mammifère fossile. Entelodon pour le scientifique Jacob Wortman de l’AMNH. Wortman et ses collègues étaient ravis du résultat. C'était un triomphe pour Knight, qui avait beaucoup appris de l'anatomie auprès des taxidermistes du musée, et le paléontologue Henry Fairfield Osborn souhaitait désespérément que Knight soit le principal restaurateur de créatures préhistoriques du musée.
Ni Knight ni Osborn n'étaient des hommes faciles à travailler. Knight a refusé d'avoir des collaborateurs et a rejeté presque toutes les critiques. Il ne souhaitait entendre que des corrections scientifiques de la part d'Osborn et il discutait fréquemment avec lui au sujet des critiques formulées par d'autres à propos de ses peintures. Et, malgré les souhaits d'Osborn, Knight refusa à plusieurs reprises de devenir un employé du musée. Il voulait rester artiste indépendant et cela créait de nouveaux problèmes. Osborn devait réunir des fonds supplémentaires pour le travail de Knight. Pour ce faire, il avait souvent besoin de croquis ou d'échantillons pour convaincre les clients. Knight, cependant, ne cesserait pas le travail jusqu'à ce que le financement soit obtenu et que ses conditions concernant les critiques soient convenues. Knight avait besoin d’Osborn parce que l’artiste était presque toujours fauché ou endetté à cause d’une mauvaise gestion de son argent. Osborn avait besoin de Knight car il n’y avait pas d’artiste animalier plus raffiné. C’était une alliance tendue qui s’est presque complètement effondrée lorsque Knight a créé une série de peintures murales préhistoriques pour le musée mieux financé, un projet similaire à celui que Osborn envisageait de réaliser avec Knight pour les salles de dinosaures de l’AMNH. Pourtant, les deux finissent par vaincre leur fierté et restent des amis, même s'ils sont souvent frustrés l'un par l'autre.
Knight a également montré sa nature sournoise dans de nombreux éditoriaux. Il détestait les nouvelles et les articles de magazines qui donnaient l'impression que les animaux étaient trop mignons ou particulièrement vicieux, bien que Knight ait probablement réservé l'essentiel de sa haine à l'art moderne. Knight détestait la popularité d'artistes tels que Henri Matisse et Pablo Picasso. Knight pensait que leurs œuvres étaient «des créations monstrueuses et inexplicables se faisant passer au nom de l'art». Matisse, selon Knight, ne pouvait même pas dessiner un oiseau avec précision. Knight croyait que le mouvement de l'art moderne était principalement le produit de marchands d'art et de publicitaires avertis. Il y avait un peu de raisins aigres à ce sujet. À mesure que l'art moderne gagnait en popularité, Knight avait de plus en plus de mal à vendre son propre travail. Les gens n'étaient tout simplement pas intéressés par les peintures réalistes d'animaux.
Les succès de Knight ont été durement gagnés, mais, comme l'illustre la biographie de Milner, l'artiste n'aurait pu rien faire d'autre. La passion indéniable de Knight était de peindre la préhistoire dans la vie. Quelques extraits du livre donnent un aperçu du processus de Knight. Pour les dinosaures au moins, Knight étudie souvent les squelettes montés des animaux et crée ensuite une sculpture sur la base de ce cadre. Il pourrait alors étudier cette représentation tridimensionnelle du jeu d’ombre sur le corps dans différentes conditions, et à partir de ce modèle, Knight commencerait alors à peindre. Dans le cas de ses peintures murales, Knight a conçu l’art mais n’a pas peint lui-même les véritables œuvres grandeur nature comme Rudolph Zallinger l’a fait avec Age of Reptiles . Au lieu de cela, Knight a créé une version plus petite de la peinture murale qui a ensuite été développée selon un système de grille par les peintres. Knight n'a ajouté que des détails de retouche aux peintures murales.
Après la mort de Knight en 1953, ces peintures murales et autres peintures ont continué à inspirer artistes et scientifiques. Après avoir vu des images de sculptures de dinosaures absolument atroces et à prix modiques dans un parc du Dakota du Sud, Knight souhaitait créer son propre jardin de dinosaures flore de type mésozoïque appropriée quelque part en Floride. Knight n'a jamais attiré les investisseurs nécessaires à la création du parc, mais son ami Louis Paul Jones, sous la forme de Sinclair Dinoland, a repris l'idée à l'exposition universelle de 1964 à New York. De même, les commentaires élogieux de Knight sur les sculptures de mammifères préhistoriques lors des suintements d'asphalte La Brea à Los Angeles ont conduit l'institution à éventuellement commander de nouvelles sculptures plus performantes, à la manière de Knight. Même les arnaques du travail de Knight ont influencé la culture. Quand Le monde perdu d' Arthur Conan Doyle a d'abord été publié en série, des illustrations basées sur les peintures de Knight accompagnaient le texte, et la version cinématographique de l'histoire mettait en vedette un genre de dinosaure à cornes aujourd'hui disparu, Agathaumas, clairement inspiré d'un tableau créé par Knight. avec quelques conseils d'un Edward Drinker Cope malade.
Knight était un artiste brillant et taciturne. Il a constamment combattu son patron, la société artistique et sa propre vision pour créer des scènes complexes inspirées par de vieux os. Ce faisant, il a élevé des représentations réalistes et scientifiques de la vie à travers les âges en un charmant hybride artistique. Même si de nouvelles découvertes sur les dinosaures, les mammifères préhistoriques et d'autres créatures donnent l'impression que certaines des illustrations de Knight sont datées, ses peintures portent toujours le reflet de quelqu'un qui s'est émerveillé de l'histoire de la vie.
