Alors que le froid se couche et que la neige transforme les chaînes de montagnes de l'ouest des États-Unis en terrain de jeu hivernal, des milliers de cerfs, wapitis, orignaux, mouflons d'Amérique, bison et chèvres de montagne commencent leur randonnée saisonnière à basse altitude. Les mammifères du troupeau suivent des itinéraires historiques, transmis de mère en mère d'année en année jusqu'à ce qu'ils soient instinctivement enracinés dans les animaux. Certains itinéraires peuvent prendre des décennies pour devenir une seconde nature.
Matthew Kauffman, professeur de zoologie et de physiologie à l’Université du Wyoming et directeur de l’Initiative de migration du Wyoming, explique ces voies de migration de la faune, qui permettent de survivre dans des climats très saisonniers, comme les montagnes du Wyoming.
«Il faut des générations et des générations pour que les troupeaux apprennent les corridors de migration», déclare Kauffman. «Si vous supprimez un troupeau qui connaît une migration spécifique, vous perdez alors toute la connaissance dont ces animaux disposent sur la manière de procéder à cette migration.»
Migrations sauvages: Atlas des ongulés du Wyoming
Wild Migrations: Atlas des Ongulés de l'Atlas du Wyoming raconte l'histoire des migrations à longue distance que les wapitis, les cerfs mulets, les orignaux, les antilopes, les mouflons d'Amérique, les bisons et les chèvres de montagne traversent de printemps en automne dans les paysages de l'Ouest américain. Ce livre est la synthèse définitive de ces voyages épiques vus à travers les yeux des biologistes et des gestionnaires de la faune qui ont étudié les ongulés, ou mammifères à sabots, du Wyoming. AcheterKauffman a récemment occupé le poste de rédacteur en chef du livre «Migrations sauvages, les ongulés de l'Atlas des Wyoming», récemment publié. Des décennies de données recueillies au moyen de colliers de repérage par satellite ont été étudiées pour identifier les schémas migratoires du gros gibier originaires du Wyoming, et les travaux pourraient fournir une vaste feuille de route pour les futurs projets de conservation axés sur de nombreuses espèces différentes.
«Il y a des choses similaires pour la migration des oiseaux», dit Kauffman, «mais pour la migration du gros gibier, pour les ongulés en particulier, il s'agit du premier du genre. Nous avons mené des études scientifiques de pointe et tenté de les analyser pour l'atlas. »
Cartographie de nouvelles routes de migration
Plus tôt cette année, la Doe numéro 255 (nommée par son collier GPS) a commencé sa migration de printemps dans une grande partie du Wyoming, empruntant la route familière du troupeau allant du Désert Rouge à Hoback - une randonnée identifiée en 2012 comme l’une des plus longues routes de 150 miles de long. Mais 225 ne se sont pas arrêtés quand le reste du troupeau s'est arrêté. Au lieu de cela, elle a continué son voyage jusqu'à Island Park, dans l'Idaho, et son collier GPS est morte, laissant le reste de son voyage et son lieu de résidence actuel inconnus.
«Mon collègue, Hall Sawyer, a découvert le corridor de migration Red Desert-Hobart», a déclaré Kauffman. «Si vous envisagez de parcourir 150 milles partout aux États-Unis, vous rencontrez de nombreux obstacles. Le troupeau traverse des terres gérées par des agences d'État et des agences fédérales, 41 propriétaires privés différents, près de 100 clôtures [et] trois à quatre autoroutes différentes. "
La décision d'un cerf mulet solitaire de continuer sur une voie distincte et de parcourir 90 kilomètres supplémentaires montre à quel point on sait vraiment peu de choses sur la migration de la faune. Les schémas changent constamment, les itinéraires vont et viennent en faveur, et parfois, des animaux individuels décident de quitter le troupeau.
Au cours d'une mission de collier et de capture, les chercheurs utilisent des hélicoptères pour localiser les cerfs. Ici, un «tireur» tire un filet par-dessus un cerf pour le toucher. (Mark Gocke / Département des jeux et des poissons du Wyoming) «Cette route doit être rare dans le troupeau car nous ne l'avions pas détectée auparavant», déclare Kauffman. Il reconnaît que l'identification des voies de migration dépend de la haute fidélité au sein d'un troupeau ou de la tendance des animaux à retourner dans les mêmes habitats chaque année. Chaque espèce a son propre sentier et son calendrier, mais la majorité d'entre eux se rendent dans les mêmes aires de répartition estivale et y reviennent d'année en année. «Comme les animaux utilisent vraiment ces itinéraires de manière cohérente, il est plus facile de cartographier un itinéraire spécifique et de l'identifier comme un corridor de migration clé», a déclaré Kauffman.
À Pinedale, dans le Wyoming, par exemple, ces données ont permis de conserver un goulet d'étranglement critique, utilisé par 4 000 à 5 000 pronghorns pour migrer sans développement. La petite ville de Pinedale est nichée entre des sommets de 12 000 à 14 000 pieds le long des rives d'un lac glaciaire profond. Une parcelle de terrain privée de 360 acres y a presque été vendue pour la construction de chalets au bord du lac.
«Si elle avait été vendue et développée, elle aurait littéralement bloqué cette migration», déclare Kauffman.
Heureusement, à l'aide de colliers de repérage, l'équipe a pu identifier cet itinéraire critique et un fonds de conservation a permis de collecter les fonds nécessaires à l'achat de la propriété et à la confier à l'État en tant que zone de gestion de l'habitat faunique. Les clôtures ont été démolies et le goulet d'étranglement a été amélioré, et Pinedale soutient désormais le premier couloir faunique du pays protégé par le gouvernement fédéral.
«Nous avons la technologie pour cartographier ces corridors», explique Kauffman. «Les troupeaux vous montrent volontiers une fois que vous les capturez et leur collez, et à mesure que de plus en plus de couloirs de migration sont cartographiés, les gens peuvent utiliser ces cartes pour évaluer les risques et les menaces et trouver des moyens de les résoudre pour maintenir ces zones ouvertes.»
Comment fonctionnent les colliers de repérage GPS
«Les premiers colliers GPS ont été créés du début au milieu des années 90», explique Stan Tomkiewicz, directeur des programmes environnementaux chez Telonics, qui fournit des colliers de suivi et d'autres technologies de la faune destinés à des applications scientifiques, militaires et de recherche et sauvetage. «Et ce n’était pas vraiment conçu pour le suivi en tant que système. Il a été conçu pour localiser des emplacements. "
Avant l’invention des colliers de repérage GPS, les scientifiques s’appuyaient principalement sur les travaux sur le terrain (observations d’animaux, traces, traces, dispersions) pour émettre une hypothèse sur le lieu et le moment de la migration des animaux lors de leurs pèlerinages annuels. Les récents progrès de la technologie des satellites GPS ont permis non seulement de localiser les animaux avec un degré élevé de précision, mais également de le faire toutes les heures, si nécessaire.
Au cours d'une mission de collier et de capture, aucun sédatif n'est utilisé. Le cerf mulet s'éloigne dès que le bandeau et les entraves sont retirés. (Mark Gocke / Département des jeux et des poissons du Wyoming) En règle générale, une fois qu'un collier GPS est attaché à un animal lors d'une mission de capture et de collier, il dispose de deux moyens pour suivre les données de localisation. Les colliers peuvent surveiller la position via une source satellite directe qui fournit des informations en temps réel aux scientifiques, ou ils peuvent stocker des données sur une puce informatique interne similaire à celle trouvée sur un iPhone. Dans ce dernier cas, le collier est programmé pour libérer le cou de l'animal, à une date prédéterminée. Les chercheurs collectent ensuite les colliers déposés pour accéder aux données.
«Les cols deviennent incroyablement sophistiqués», explique Tomkiewicz. "Nous pouvons parler directement aux colliers quand ils sont sur les animaux et les reprogrammer pour qu'ils fassent des choses différentes."
Par exemple, les chercheurs peuvent créer des «geofences», qui envoient une notification lorsqu'un troupeau ou un groupe d'animaux quitte les frontières numériques prédéterminées. Une fois la migration commencée, d’autres modifications peuvent être apportées aux colliers sans déranger les animaux.
«Disons que vous êtes intéressé par la migration et qu'elle commence», déclare Tomkiewicz. «Nous pouvons intensifier la planification des textos de positionnement GPS afin que vous puissiez obtenir des données plus fréquemment pendant la migration.»
Carte d'une importante voie de migration muletière du désert rouge à Hoback, Wyoming, à partir de migrations sauvages: Atlas des ongulés du Wyoming, Oregon State University Press . (Université du Wyoming / Université de l'Oregon) Bien que la transmission de données en temps réel soit attrayante, les colliers satellite coûtent environ 3 000 dollars chacun, tandis que les colliers stockés à bord, qui se détachent des animaux à une heure prédéterminée, coûtent environ 1 200 dollars, selon Wild Migrations, de l'Atlas des ongulés de Wyoming . Avec six à huit études de troupeau en cours à la fois - et 20 à 100 animaux dans chaque troupeau à collier - le suivi peut devenir assez coûteux. Cependant, l'identification des principales voies de migration aide les scientifiques à comprendre les besoins actuels en matière d'habitat et à déterminer les zones dans lesquelles des efforts sont nécessaires pour maintenir ces voies pour les générations futures.
L'avenir de la conservation
En février, l'ancien secrétaire américain à l'Intérieur, Ryan Zinke, a signé l'ordre de secrétariat 3362, qui décrit les projets d'amélioration de l'habitat dans l'aire d'hivernage du gros gibier et les couloirs de migration utilisés par les antilopes, les wapitis et les cerfs mulets. L’ordre vise spécifiquement les corridors de migration en Arizona, en Californie, au Colorado, en Idaho, au Montana, au Nevada, au Nouveau-Mexique, en Oregon, en Utah, dans le Washington et dans le Wyoming. Pousser la collaboration entre les agences étatiques et fédérales pour améliorer ces zones est un premier pas vers le maintien des routes critiques sur lesquelles les animaux s'appuient.
"Nous avons eu beaucoup de développement énergétique entrant dans l'état au cours des deux dernières décennies", a déclaré Kauffman. «De ce fait, la cartographie des migrations, puis celle des menaces pour identifier les opportunités de conservation, ont fait l'objet d'une attention toute particulière.»
Kauffman espère qu'en cartographiant les couloirs de migration du Wyoming, d'autres États occidentaux verront l'intérêt d'identifier ces itinéraires pour des projets de conservation et d'amélioration de l'habitat, tels que la suppression des clôtures de bétail inutiles pour limiter l'enchevêtrement, la création de zones de nature vierge où le développement ne peut pas se produire, la limitation de l'exploitation pétrolière et gazière. cela perturberait les itinéraires instinctifs, soutiendrait des servitudes foncières similaires au goulot d'étranglement de Pinedale et travaillerait avec les départements des transports de l'État pour créer des passages plus sécurisés sur des autoroutes achalandées et réduire le nombre d'accidents impliquant des animaux sauvages.
Il semble que d'autres États suivent effectivement l'exemple du Wyoming. L’Utah a récemment reçu un financement fédéral pour améliorer les corridors de migration du cerf mulet. Colorado étudie les mouvements de wapitis dans le bassin de Gunnison. L'Oregon améliore les couloirs de la faune le long des autoroutes américaines 97 et 20. Le Nouveau-Mexique est au milieu d'une étude pluriannuelle visant à comprendre l'impact du développement pétrolier et gazier sur les populations de cerfs mulets.
Bien que la plupart de ces projets «se basent sur certaines des choses qui se passaient dans le Wyoming au cours de la dernière décennie», Kauffman est ravi des progrès réalisés et optimiste quant à l'utilisation des projets actuels - et futurs - pour maintenir ces corridors ouverts. et les soutenir. "
