En avril, une équipe de spécialistes vétérinaires s'est rendue en Malaisie pour effectuer des chirurgies dentaires urgentes à Puntung, l'un des trois derniers rhinocéros du Sumatra. La procédure pour corriger l'abcès menaçant le pronostic vital de Puntung semblait être un succès: quelques heures après l'opération, le rhinocéros grignotait un feuillage savoureux. L'effort de sauver son attention a attiré l'attention à travers le monde.
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Mais comme le rapporte Christina Nunez pour le National Geographic, des experts ont par la suite déterminé que l'abcès de Puntung était un symptôme du cancer et que son état avait commencé à se dégrader. Pour soulager ses souffrances, Puntung a été euthanasiée dimanche.
"Aujourd'hui est l'un des jours les plus tristes que nous ayons jamais vécu", a écrit dans un article sur Facebook le Borneo Rhino Alliance, qui s'occupait de Puntung. L'organisation a ensuite expliqué que, même si elle avait envisagé de recourir à la chimiothérapie, à la radiothérapie et à d'autres chirurgies, ces traitements auraient probablement causé davantage de détresse à Puntung.
«Les rhinocéros de Sumatra se vautrent dans la boue pendant au moins six heures par jour et deviennent de plus en plus stressés s’ils sont maintenus dans des installations propres et fermées», indique le message. "Une vie sans stress pour Puntung n'allait tout simplement pas être possible."
Lorsque Puntung a fait la une des journaux en avril, elle est devenue un symbole d'espoir dans la lutte pour la sauvegarde des espèces menacées d'extinction. Les braconniers et les chasseurs recherchent la corne de rhinocéros en raison de la fausse croyance qu'elle a une valeur médicinale. Il existe aujourd'hui moins de 100 rhinocéros de Sumatra dans le monde et, avec la mort de Puntung, il n'en reste plus que deux en Malaisie.
Comme le rapportait Austa Somvichian-Clausen pour National Geographic au début de cette année, les efforts pour traiter Puntung ont commencé lorsque le journaliste Adam Welz, basé en Afrique du Sud, a tweeté sur le sort du rhinocéros âgé de 20 ans. Welz a ensuite contacté Saving the Survivors, un organisme sud-africain à but non lucratif qui s’occupe des animaux en danger. Des spécialistes de Singapour et de Thaïlande se rendaient dans la réserve faunique de Tabin à Sabah, en Malayasia, afin de pouvoir effectuer des opérations chirurgicales à Puntung.
Plusieurs semaines après l'opération, la Borneo Rhino Alliance a annoncé que l'enflure du chèque de gauche de Puntung, qui avait alerté l'organisation sur la racine de sa dent infectée, «avait une origine plus grave». Son cancer se propageait rapidement, la laissant douloureuse et incapable respirer par la narine gauche.
Selon Nancy Lai du Borneo Post, les gardiens de Puntung ont couché avec le rhinocéros dans son enclos en forêt afin d'être surveillée en permanence. Ils ont noté que Puntung saignait périodiquement de ses narines.
"En consultation avec nos conseillers en matière de reproduction des rhinocéros de l'Institut Leibniz de recherche sur les zoos et les espèces sauvages de Berlin, et d'autres, la décision a été prise de mettre fin à son inconfort croissant", a déclaré Augustine Tuuga, directrice du département Sabah Wildlife, dans un communiqué, selon la même source. .
Tuuga a également noté qu'un spécialiste de la reproduction avait été envoyé de Jakarta par avion pour récupérer les ovocytes de Puntung, ce qui pourrait aider les défenseurs de l'environnement à élever davantage de rhinocéros de Sumatra à l'avenir.
La Borneo Rhino Alliance écrit sur Facebook que la vie de Puntung était loin d'être facile. "Elle a survécu à la tentative d'un braconnier quand son pied a été coupé. Mais elle a refusé d'abandonner et a survécu dans les forêts", écrivent-ils. "Nous nous souviendrons toujours d'elle en tant que combattante."
