Il y a un peu de magie dans le Bob Baker Marionette Theatre, près du centre-ville de Los Angeles. Les lustres sont suspendus au plafond et dégagent une lumière douce. Un rideau rouge vif protège les surprises qui s’y cachent. Deux clowns souriants se tiennent sur des cartons, saluant tous ceux qui entrent. Malgré quelques chaises, le public est assis par terre. Il n'y a pas de scène, assurant peu de séparation entre le public et les interprètes. Bientôt, les lumières s’éteignent, la musique commence et le rideau rouge se sépare, laissant apparaître des marionnettes et des cordes dansant à l’unisson presque parfait.
Chaque centimètre du théâtre de marionnettes le plus ancien d'Amérique - chaque marionnette, chaque numéro de chorégraphie, chaque ruban parfaitement placé - est dû à un seul homme et à sa vision ravissante. Malgré la mort de Bob Baker en novembre, son héritage vit à jamais dans les visages peints de ses marionnettes bien-aimées. «Quand vous venez ici, vous avez l'impression d'entrer dans un monde différent», explique Alex Evans, le chef marionnettiste du théâtre.
Originaire d'Angeleno, Baker était une sorte d'enfant prodige de marionnettes. Il a découvert l'art à huit ans et a acheté sa première marionnette pour un dollar dans une pharmacie du coin. Quelques années plus tard, il se produisait pour le célèbre réalisateur hollywoodien Mervyn LeRoy et la famille Rockefeller. Lorsqu'il était encore étudiant à Hollywood High School, il concevait et vendait ses propres marionnettes aux États-Unis et en Europe. La Seconde Guerre mondiale marqua une pause dans sa carrière lorsqu'il entra dans l'Army Air Corps, mais après avoir été congédié pour cause de maladie, il retourna dans les arts, travaillant pour George Pal et ses révolutionnaires Puppetoons, connus pour leur travail d'animation en stop-motion. Au début de sa vingtaine, Baker était l'animateur en chef de Pal. À la fin des années 1940, il était animateur et conseiller en marionnettes pour plusieurs studios, dont Walt Disney. Tout au long de sa carrière, il a travaillé sur 400 films, notamment Bedknobs and Broomsticks de Disney, Les rencontres de troisième type de Spielberg et GI Blues, du film d'Elvis Presley.
Malgré une carrière bien remplie, Baker continue de concevoir et de construire ses propres marionnettes. En 1961, il était temps de leur trouver une maison. Avec son partenaire commercial Alton Wood, Baker a acheté un bâtiment spacieux sur 1st Street à Los Angeles. Le Bob Baker Marionette Theatre est là depuis, organisant des spectacles et encourageant un sentiment d’émerveillement enfantin. Après chaque spectacle, il est de tradition que le public soit invité à la salle de fête pour déguster une glace.
En dépit des plus de 50 ans d'activité du théâtre, sa situation financière a toujours été précaire. Le bâtiment a été confronté à de nombreuses saisies, y compris en 1992 et 2008. En 2009, le théâtre a été désigné Monument historique et culturel de Los Angeles n ° 958, mais même cela, selon le Bureau des ressources historiques de Los Angeles, ne l'empêche pas nécessairement détruit. Cela signifie seulement que le gouvernement local peut «retarder la démolition afin de créer des opportunités pour que des solutions de préservation émergent».
En 2012, Baker a été forcé de vendre l'immeuble pour payer ses retards de paiement hypothécaire et ses taxes, une somme qui avait atteint près de 2 millions de dollars. Comme Baker l'a expliqué au Los Angeles Times : «Nous avons tout mis en vente. Les personnes avec l'hypothèque ont dit que si vous ne le faites pas, nous allons procéder à une saisie.
L'immeuble a finalement été vendu au promoteur immobilier Eli Elimelech, qui a accepté de louer le théâtre à Baker jusqu'à la fin du mois de mars 2015, avant de passer à un bail de mois en mois. Tout au long de l'automne 2014, Elimelech a soumis les conceptions d'un espace polyvalent de cinq étages englobant le théâtre. Puis, le 28 novembre 2014, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, Bob Baker est décédé.
Depuis lors, tout le monde au théâtre tente de faire face à un avenir incertain et à la perte d’un ami. Alex Evans, qui était stagiaire en 2007 avant de devenir marionnettiste, se souvient de Baker comme étant bien plus qu'un simple patron: "Il était comme un grand-père pour moi ... Bob était le gars le plus créatif que j'ai jamais rencontré."
Depuis le décès de Baker, on a beaucoup parlé de trouver des moyens d'attirer plus d'attention - et plus d'argent - sur le théâtre, par le biais de collectes de fonds, de nouveaux spectacles et même de la renaissance de chefs-d'œuvre perdus depuis longtemps. LA Ole, l'un de ces chefs-d'œuvre, a été joué pour la première fois lors du centenaire de Los Angeles en 1981 et pour la dernière fois sur scène dans les années 90. «C'était l'histoire de Los Angeles faite à travers des marionnettes. C'était supposément le chef-d'œuvre de Bob, mais je ne l'ai jamais vu », a déclaré Evans. Quand on lui demande si le spectacle pourrait voir les lumières du théâtre à nouveau, Evans explique qu’ils essaient de le faire, en fonction des ressources qu’ils peuvent rassembler, notamment du temps et de l’argent.
Juste à côté du théâtre, vous trouverez l'entrepôt où vivent des milliers de marionnettes de Baker, suspendues entre elles par des cordes, chacune artisanale et délicatement peinte. Il y a des clowns rieurs, des souris dansantes, des dinosaures menaçants et des fées scintillantes. Malgré l'absence de Baker, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser qu'il est toujours là. Evans dit: «Tout ce que nous faisons ici est en l'honneur de Bob et de sa vision. Il n'est pas parti.
