Une balle de baseball lancée à 90% de la vitesse de la lumière n’aurait pas un résultat agréable. Photo: Randall Munroe // xkcd.com
Regardons l’avenir ou, à tout le moins, une version de science-fiction ridicule. Les joueurs de baseball, remplis de quantités astronomiques de stéroïdes ou équipés de bras robotisés bioniques, réussissent en quelque sorte à lancer des balles rapides à 90% de la vitesse de la lumière, soit environ 270 millions de mètres par seconde (ou 604 millions de miles par heure). Comment serait-il d'être le batteur? Le terrain serait assez difficile à atteindre, non?
Malheureusement, ce ne serait ni si simple, ni si banal.
La balle va tellement vite que tout le reste est pratiquement immobile. Même les molécules dans l'air sont immobiles. Les molécules d’air vibrent à quelques centaines de kilomètres à l’heure, mais la balle les traverse à 600 millions de kilomètres à l’heure. Cela signifie qu'en ce qui concerne la balle, ils sont juste suspendus là, gelés.
Après environ 70 nanosecondes, la balle arrive au marbre. Le frappeur n'a même pas vu le lanceur lâcher la balle, car la lumière portant cette information arrive à peu près au même moment que la balle. Les collisions avec l'air ont presque complètement détruit le ballon. Il s'agit maintenant d'un nuage de plasma en expansion (principalement du carbone, de l'oxygène, de l'hydrogène et de l'azote) qui se propage dans l'air et déclenche plus de fusion au fur et à mesure. La coquille de rayons X frappe la pâte en premier, et quelques nanosecondes plus tard, le nuage de débris frappe.
Supposons que vous regardiez du haut d'une colline en dehors de la ville. La première chose que vous voyez est une lumière aveuglante, dépassant de loin le soleil. Cela s'estompe progressivement en l'espace de quelques secondes et une boule de feu grandissante s'élève en un champignon. Puis, avec un grand rugissement, la vague de choc arrive, déchirant des arbres et détruisant des maisons.
Comme le disait un lecteur, cela «vous fait vraiment penser à Flash».
Cette révélation inattendue et terrifiante a été conçue comme la première d’une nouvelle série du comique xkcd Randall Munroe, où le physicien devenu dessinateur s’est mis à répondre aux questions des utilisateurs. La deuxième entrée de Munroe calcule les chances de deviner un score parfait à la SAT. (Indice: ça ne finit pas bien.)
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