À l'approche de l'Halloween, les chercheurs viennent d'ajouter un nouvel animal terrifiant à la liste des nuits effrayantes avec la description d'une nouvelle espèce de mille-pattes Illacme tobini. Ce minuscule mille-pattes en forme de fil a 414 pieds et a été découvert dans des grottes de marbre inexplorées du parc national de Sequoia en Californie.
Mais les jambes ne sont que le début, selon l'étude récemment publiée dans la revue ZooKeys. Son gilet pare-balles contient 200 glandes empoisonnées exprimant un type inconnu de toxine et recouvertes de poils sécrétant de la soie. Ce qui est particulièrement remarquable, ce sont toutefois ses quatre appendices reproducteurs. Selon Stephanie Pappas pour LiveScience, il s’agit probablement de personnes relativement nouvelles sur le plan de l’évolution, développées au fil du temps par de nombreux membres de la créature.
La plupart des espèces de mille-pattes ont de 80 à 100 pieds, ce qui place cette dernière découverte crawly effrayante bien au-dessus de la moyenne en nombre de pieds. Mais c’est loin du mille-pattes le plus légendaire au monde. Ce titre va à son proche parent, llacme plenipes, une espèce à 750 pattes, ramassée pour la première fois en 1928 mais non vue jusqu'en 2012, année de sa découverte en dehors de San Francisco.
Les quatre pénis-pénis modifiés d'Illacme tobini (Paul Marek, Virginia Tech) "Je n'aurais jamais imaginé qu'une seconde espèce de l'animal le plus légendaire de la planète soit découverte dans une grotte à 150 km", a déclaré Paul Marek, chercheur à Virginia Tech, qui a aidé à décrire l'espèce, dans le communiqué de presse.
Entre 2002 et 2009, des chercheurs ont entamé une étude majeure sur les cavernes inexplorées de Sequoia et des parcs nationaux de Kings Canyon, a rapporté Pappas. En octobre 2006, le biologiste des cavités, Jean Krejca, découvrit le petit mille-pattes de 0, 8 pouce dans la grotte de Lange, envoyant l'échantillon à Marek, qui réalisa qu'il ne s'agissait que de la deuxième espèce du genre Illaceme jamais découverte. Il porte le nom de Ben Tobin, spécialiste des grottes du Grand Canyon.
Pappas rapporte que, bien que les chercheurs aient passé des années à rechercher 63 autres sites dans les contreforts de la Sierra Nevada, ils étaient incapables de trouver d'autres exemples de la nouvelle espèce, faisant de ce seul spécimen mâle le seul exemple connu.
On pense que le mille-pattes sans yeux peut se nourrir de champignons. Pappas signale également que les chercheurs ne savent pas si Tobini se limite aux grottes ou s’il se trouve peut-être au-dessous des rochers, comme beaucoup d’autres espèces de mille-pattes dans le monde.
Les nouvelles espèces ont peut-être le deuxième plus grand nombre de pattes, mais elles sont si petites que ce n'est pas le mille-pattes le plus terrifiant du quartier. Pour une meilleure frayeur à l’halloween, jetez un œil au mille-pattes géant d’Afrique, qui peut atteindre un pied de longueur et compte environ 400 pieds.
Quelques-unes des 414 pattes du mille-pattes (Paul Marek, Virginia Tech)
