Première personne connue à avoir plongé dans plusieurs systèmes coralliens de la mer Rouge, Julia Spaet s’attendait à quelques surprises. Pendant plusieurs années, elle a aperçu des dauphins, des raies, des murènes, des tortues de mer, des tonnes de poissons et la plus colorée des espèces de coraux dont elle avait été témoin. Mais la chose la plus surprenante était ce qu'elle n'avait pas vu: les requins.
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Spaet, à l'époque doctorat étudiant en biologie marine à l'Université des sciences et technologies King Abdullah (KAUST) au nord de Djeddah en Arabie saoudite, menait une enquête à grande échelle pour estimer le nombre de requins dans la mer Rouge. Ses résultats suggèrent que la réponse était… pas très nombreux. Dans une étude publiée récemment dans la revue Biological Conservation, Spaet et ses coauteurs ont découvert que la pêche illégale avait dévasté - et continue de dévaster - les requins au large des côtes occidentales saoudiennes.
«Il semble que les populations aient considérablement diminué au cours des dernières décennies», explique Spaet, qui est actuellement chercheur postdoctoral à l'Université de Cambridge. C'est inquiétant car, ajoute-t-elle, car «en tant que grands prédateurs, les requins occupent une place importante dans l'écosystème maritime. S'ils disparaissent dans la mer Rouge - ou ailleurs -, cela entraînera des changements imprévisibles dans ce bassin océanique. "
À son arrivée en Arabie saoudite, les informations sur les requins étaient rares. Pour comprendre ce qui se passait, Spaet et son équipe ont utilisé des techniques traditionnelles d'appâts et d'hameçons pour capturer des requins vivants, ont prélevé des échantillons génétiques sur des requins morts au marché aux poissons et traîné des vidéos sous-marines sous-munies d'appâts (BRUV) derrière des bateaux à la recherche de coups francs. Leurs recherches nécessitaient de surmonter des défis régionaux uniques, comme par exemple affronter un bateau de pirates yéménites qui leur avaient volé leurs longues lignes une nuit.
Mais les défis ne se sont pas arrêtés à l'océan. Ils se sont ensuite rendus au marché aux poissons local, où Spaet a mené des entretiens avec des pêcheurs pour compléter ses données.
La toute nouvelle université King Abdullah est une oasis de libéralisme relatif dans le désert; les étudiants internationaux vêtus de vêtements modernes et les sexes ne sont pas séparés. Mais la plupart des recherches de Spaet ont consisté à pénétrer dans un marché de poisson saoudien local, une région traditionnellement dominée par les hommes. «Au début, les habitants étaient totalement choqués parce que les femmes n'y vont tout simplement pas», dit-elle. Cela a été aggravé par le fait qu'il y avait peu de touristes, donc une Occidentale était un spectacle rare, ajoute-t-elle.
Les entretiens de Spaet ont toutefois permis aux chercheurs de documenter une trentaine d'espèces de requins différentes, notamment des requins-marteaux, des requins tigres, des "silkies", diverses espèces de requins des récifs et le premier enregistrement connu du requin tigre - une espèce rare et rare en mer Rouge. Les ailerons de requin se vendent à des prix supérieurs, parfois sur les marchés internationaux, tandis que le reste de la viande est consommée localement.
La surpêche semble décimer les quelques requins restants de la mer Rouge. (Courtoisie Julia Spaet) Bien qu’il n’y ait pas de recensement historique de la population de requins dans la mer Rouge, Spaet a indiqué dans un courrier électronique de suivi que son équipe de recherche avait comparé leurs résultats à ceux d’études similaires menées dans des récifs pêchés ou non pêchés dans le monde. Ces données ne leur ont pas donné une estimation de la population globale de requins de la mer Rouge. Mais cela leur permettait de calculer que les requins dans les systèmes de récifs de la mer Rouge en Arabie Saoudite étaient 10 à 94 fois plus faibles, selon les espèces et les lieux, que les estimations provenant de Belize, Hawaii, Indonésie, Fidji et Bahamas.
«C’est un signe inquiétant que les requins de l’est de la mer Rouge deviennent de plus en plus rares et qu’il est donc difficile de trouver plusieurs ordres de grandeur», déclare Spaet.
Mark Bond, un expert des requins de la Florida International University qui n'a pas participé à l'étude de Spaet, explique que les travaux de Spaet ont été menés dans un domaine où la capacité de recherche était réduite. «Il y a de très nombreuses régions du monde où nous ne savons vraiment pas ce qui se passe», dit-il. Il ajoute que le travail de Spaet pose des bases importantes, en particulier la partie réalisée avec les BRUV - une méthode qui peut être reproduite à l'avenir pour suivre et surveiller l'évolution des populations.
Le requin-baleine est une espèce qui n’a pas de problèmes. Jesse Cochran a étudié le requin-baleine dans la mer Rouge en tant que doctorant à KAUST à peu près au même moment que Spaet et a découvert que les mange-pieds géants se débrouillaient plutôt bien. Dans une récente étude publiée dans The Journal of Fish Biology, ses coauteurs et lui ont suivi un groupe important de requins-baleines qui se réunissaient chaque année pour des raisons inconnues. Ils ont également suivi plus de 50 poissons géants à l'aide d'appareils satellites. Ils ont constaté que de nombreux requins-baleines rebondissaient autour du sud et du centre de la mer Rouge et que quelques-uns seulement nageaient dans l'océan Indien.
Les requins baleines, semble-t-il, ont été épargnés en raison de leur taille prodigieuse. D’une longueur moyenne d’environ 30 pieds et d’un poids d’environ 10 tonnes, ces monstres sont généralement trop gros pour être mis sur le marché par les petits bateaux et difficiles à pêcher à l’appât, car ils mangent du plancton. Cochran raconte qu’il n’a entendu parler du pêcheur qu’un pêcheur qui aurait amené un requin baleine une seule fois au cours des sept dernières années, après que celui-ci se soit pris dans son filet.
Pour toutes les autres espèces de requins de la mer Rouge, la principale menace est la pêche. Bien que techniquement illégal dans les eaux saoudiennes en vertu d'un décret royal depuis 2008, Spaet affirme que la pêche au requin est encore largement pratiquée et que de nombreux pêcheurs ne savent même pas que la règle existe. «La loi ne fait rien du tout», dit-elle.
En termes de déclin des requins, il est difficile de pointer du doigt ailleurs, dit-elle, car la mer Rouge est peu polluée et pratiquement dépourvue de tourisme. L'équipe de Spaet a également étudié les eaux à travers le détroit du côté soudanais, où les habitants ne pêchent pas beaucoup pour les requins. «Les populations étaient extrêmement en bonne santé et la seule différence était la pêche», a déclaré Spaet, ajoutant que le pays africain dispose désormais d'un peu de tourisme axé sur les requins baleines, ce qui contribue également à attirer l'attention de la conservation sur cette espèce.
Ces techniques de pêche au requin sont sans discernement; Une étude antérieure de Fisheries Research à laquelle participe Spaet montre que les pêcheurs ciblent des zones de nurserie peu profondes et capturent des centaines de requins. «Ils détruisent toute une génération en une journée», a-t-elle déclaré, ajoutant que les populations de requins-marteaux et de requins queue-courte ont été particulièrement touchées par cette pratique.
Bon nombre de ces captures ont abouti au marché au poisson où elle a mené des enquêtes. Spaet dit qu'elle a dû marcher à travers des flaques de sang mélangées à l'huile de voiture, avec des carcasses de requins mises en vente sur le sol sous le soleil saoudien qui couve. «L'odeur du marché aux poissons est incroyable», dit-elle.
Bond affirme que les preuves montrent que les requins réussissent mieux dans les zones marines protégées, que ce soit en raison d'une capture moins directe du poisson ou du fait que cela profite à une plus grande base de proies dans ces zones. Alors que l'Arabie saoudite a des règles contre la pêche au requin, il est important de commencer à les appliquer immédiatement plutôt que dans cinq ou dix ans, a-t-il déclaré.
Selon Spaet, les lois seraient relativement simples à appliquer, car les garde-côtes saoudiennes contrôlent déjà la plupart des bateaux entrant et sortant du port. Mais il est peut-être trop tard: elle pense que plusieurs espèces pourraient déjà être condamnées. "Je pense que [notre étude] montre assez clairement que si nous réduisions la pêche du côté saoudien, nous aurions la possibilité de récupérer au moins une partie de l'espèce."
