Lorsque les psychologues parlent de récompenses et de punitions, ils s'entendent généralement pour dire que la plupart des gens préfèrent profiter de récompenses - une assiette de biscuits, regarder un film - dès qu'ils le peuvent et, au contraire, reporter la punition - imposition de taxes, réparation de l'évier de la cuisine - pour aussi longtemps que possible. En ce qui concerne la douleur physique, toutefois, ces tendances ont tendance à s'inverser. Les gens semblent impatients de supporter la douleur, rapportent des chercheurs dans la revue PLoS Computational Biology, afin de surmonter le problème.
Pour étudier cette contradiction par rapport à la norme, les auteurs ont relié 33 volontaires masochistes à des machines à décharge électrique, reliées aux doigts des participants. Les sujets pouvaient choisir de retarder les chocs en les répartissant sur une période de 15 minutes ou de les administrer tous en même temps, mais au prix de plusieurs chocs plus importants que s'ils étaient retardés. Le groupe a manifesté une nette préférence pour l’élimination des chocs le plus rapidement possible, malgré les sanctions supplémentaires qu’ils ont reçues.
Ensuite, les auteurs ont présenté à une trentaine de personnes un futur rendez-vous chez le dentiste hypothétique, auquel on leur avait dit qu'elles pourraient prendre du temps entre le même jour et environ huit mois. Toutes les procédures promettaient d'être douloureuses, mais à des degrés divers de douleur réparties au hasard entre différentes dates. Cette fois, les résultats ont été plus variés. Douze personnes ne se souciaient pas de la date de leur rendez-vous, trois voulaient que cela se produise beaucoup plus tard et quinze personnes voulaient en finir le plus vite possible. En moyenne, cependant, le groupe était partisan d’obtenir un rendez-vous complet, même si cela impliquait un peu plus de douleur.
«Dans certains cas, tels que la douleur, les gens semblent préférer accélérer le châtiment, ce qui implique que son anticipation a un coût», concluent les auteurs.
Malheureusement, ce coût sur notre psychisme ne se limite probablement pas à la douleur physique. Comme LiveScience l’a déclaré l’an dernier, pour certaines personnes, prévoir de passer un test de mathématiques est suffisant pour activer les réseaux de douleur dans leur cerveau.
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