Le squelette de Little Foot incrusté dans une grotte à Sterkfontein. Image © Maropeng
L'Afrique du Sud joue un rôle central dans l'histoire de la paléoanthropologie. Les anthropologues et autres scientifiques du XIXe siècle et du début du XXe siècle ont craint que l'Afrique ne soit la patrie de l'humanité - jusqu'à ce qu'un ancien hominidé soit découvert en Afrique du Sud en 1924. Depuis lors, l'Afrique est devenue le centre du travail sur le terrain de l'évolution humaine, et produit un certain nombre de fossiles et d’artéfacts d’hominidés emblématiques. Voici une liste totalement subjective des plus importantes découvertes d'hominidés du pays.
Taung Child: En 1924, l'anatomiste Raymond Dart a extrait un minuscule crâne et un cerveau partiellement fossilisés d'un bloc de roche. Les os étaient les restes d'un enfant. Le jeune homme ressemblait à un singe, mais Dart reconnaissait également certaines qualités humaines. Il a décidé d'avoir trouvé un ancêtre humain si ancien qu'il ressemblait encore à un singe à bien des égards. (Plus tard, les scientifiques détermineraient que les os avaient presque trois millions d’années). Dart a nommé l'hominopid Australopithecus africanus . L'enfant Taung, connu sous le nom de l'endroit d'où proviennent les fossiles, a été le premier australopithèque à être découvert - et le premier hominidé précoce découvert en Afrique. Après la découverte, des anthropologues à la recherche des origines de l’humanité en Europe et en Asie se sont tournés vers l’Afrique.
Mme Ples: Dans les années 1930 et 1940, le paléontologue Robert Broom a dirigé les efforts visant à trouver des hominidés en Afrique du Sud. Il a parcouru les grottes et les carrières de calcaire de la région - l'enfant Taung est issu d'une carrière - et a été récompensé pour ses efforts. Parmi les nombreux fossiles qu'il a découverts (parfois avec de la dynamite), sa découverte la plus influente était un crâne âgé d'environ 2, 5 millions d'années d'un hominidé adulte qui s'appelle désormais Mme Ples. Découvert en 1947 sur un site appelé Sterkfontein, le crâne a été bien préservé et présente le même mélange de traits de singes et d'humains que l'on retrouve chez l'enfant Taung. Trouver une version adulte de A. africanus a aidé à convaincre les sceptiques que cette espèce était un ancien ancêtre humain. Certains anatomistes avaient pensé que Taung n'était qu'un singe et aurait développé des traits ressemblant à des singes plus prononcés et perdu ses traits humains, à mesure qu'il grandissait. Au lieu de cela, Mme Ples a montré que l'espèce conservait son mélange de traits humains et de singes tout au long de sa vie.
STS 14: Une autre découverte clé de Broom consiste en un ensemble d'os post-crâniens bien conservés comprenant un bassin, une partie de la colonne vertébrale, des côtes et la partie supérieure de la cuisse. Comme Mme Ples, ces fossiles ont été découverts en 1947 à Sterkfontein et remontent à environ 2, 5 millions d'années. Les os sont officiellement connus sous le nom de STS 14 (STS fait référence à Sterkfontein) et appartenaient probablement à un individu de A. africanus . La forme du bassin et de la colonne vertébrale est remarquablement moderne, et la découverte a été l'une des premières preuves que les premiers ancêtres humains marchaient debout sur deux jambes.
SK 48: En plus de découvrir un trésor de spécimens d' A. Africanus, Broom et ses nombreux assistants ont découvert une nouvelle espèce d'hominidés: Paranthropus robustus . Les premières allusions de cette espèce sont apparues en 1938 lorsque Broom a acquis un fragment de mâchoire et une molaire beaucoup plus gros et plus épais que tous les fossiles appartenant à A. africanus . Broom a collecté davantage de fossiles inhabituels puis a décroché le gros lot en 1950. Un ouvrier de carrière a découvert le crâne presque complet d'un hominidé adulte doté de dents géantes et d'un visage plat. Le fossile est officiellement appelé SK 48 (SK fait référence à la grotte de Swartkrans où le crâne a été trouvé). La collection de fossiles à gros pilons, utilisée par les hominidés pour mâcher des aliments difficiles, a reçu le nom de P. robustus, qui vivait en Afrique du Sud il y a environ 1, 8 à 1, 2 million d'années.
Petit pied: Au début des années 90, l’anthropologue Ron Clarke de l’Université de Witwatersrand (Afrique du Sud) a découvert quatre petits os de pied australopithécine à Sterkfontein. Plus tard, Clarke et ses collègues ont découvert un squelette presque complet enchâssé dans du calcaire qui appartenait au pied. Les chercheurs sont toujours en train de décaper soigneusement le rocher pour libérer le squelette, surnommé Little Foot, mais ils ont déjà noté que l'individu présentait certaines caractéristiques que l'on ne retrouve chez aucune autre espèce connue d' Australopithèque . Mais comme les os n'ont pas été complètement étudiés et partagés avec d'autres scientifiques, il est difficile de savoir où se trouve l'hominidé dans l'arbre généalogique, a annoncé Science l'année dernière. Il est également difficile de savoir exactement quel âge il a. L'équipe de Clarke situe les fossiles à 3, 3 millions d'années, alors que d'autres groupes utilisant différentes méthodes de datation affirment que Little Foot a plus de 2, 2 millions d'années. La science a rapporté que Little Foot devait être entièrement libéré de son enclos rocheux cette année. Pour autant que je sache, cela ne s'est pas encore produit.
Australopithecus sediba : La dernière découverte majeure de fossiles d'hominidés en Afrique du Sud a eu lieu en 2010. Lee Berger de l'Université du Witwatersrand a dirigé une équipe qui a découvert deux squelettes d'hominidés partiels à la grotte de Malapa. Datant d'il y a près de deux millions d'années, les squelettes indiquent que ces hominidés avaient leur propre style de marche et passaient du temps à la fois sur le sol et dans les arbres. La radiographie de l'un des crânes révèle que certains aspects du cerveau étaient plus modernes que ceux des espèces précédentes. Berger et ses collègues pensent donc que l'espèce qu'ils ont nommée A. sediba aurait pu donner naissance au genre Homo .
Les origines du comportement moderne: les fossiles ne sont pas les seules découvertes majeures de l'évolution humaine en Afrique du Sud. Plusieurs sites de grottes côtières ont été un trésor d’artefacts qui révèlent quand et comment le comportement et la culture sophistiqués ont émergé dans les premières populations d’ Homo sapiens . Il y a eu trop de ces découvertes pour distinguer l'une d'elles. Certaines de ces découvertes, telles que les pigments rouges utilisés il y a 164 000 ans et les perles de coquillage datant d'il y a 77 000 ans, comptent parmi les premières preuves de la pensée symbolique de nos ancêtres. D'autres artefacts, tels que des armes à projectiles datant de 71 000 ans, indiquent que les humains de la première heure pourraient concevoir des outils complexes comportant plusieurs parties et nécessitant une planification et une planification minutieuses.
